Kunne genoplivning af mammutter hjælpe med at stoppe arktiske emissioner?

Hvis det lykkedes dig at rejse tilbage til istidens Europa, du kan blive tilgivet for at tro, at du i stedet var styrtet ned i en eller anden øde del af den afrikanske savanne. Men de kølige temperaturer og tilstedeværelsen af ​​seks tons pjuskede dyr med ekstremt lange stødtænder ville bekræfte, at du virkelig var i Pleistocæn-epoken, ellers kendt som istiden. Du ville besøge den mammutsteppe, et miljø, der strakte sig fra Spanien over Eurasien og Beringstrædet til Canada. Det var dækket af græs, stort set blottet for træer og befolket af bisoner, rensdyr, tigre og den eponyme "uldne" mammut.

Desværre, både mammut og det meste af mammutsteppe-økosystemet i dag er for længst, men forsvundet. Men en gruppe genetikere fra Harvard håber at ændre dette ved at klone levende elefantceller, der indeholder en lille komponent af syntetiseret mammut-DNA. De hævder, at genintroduktion af sådanne mammutlignende væsner til arktiske tundramiljøer kan hjælpe med at stoppe frigivelsen af ​​drivhusgasser fra jorden og reducere fremtidige emissioner, når temperaturerne stiger på grund af klimaændringer. Selvom dette måske lyder som en langt ude ide, forskere har faktisk eksperimenteret med noget lignende i over 20 år.

Arktiske lande er dækket af jordområder kendt som permafrost, der har været frosset siden Pleistocæn. Permafrost indeholder enorme mængder kulstof fra døde planteliv, der er låst inde af de ekstremt kolde temperaturer. Mængden af ​​kulstof i disse frosne lagre anslås at være omkring dobbelt så meget som den, der i øjeblikket er i atmosfæren. Hvis det tøer op, mikrober vil nedbryde jordens organiske materiale for at frigive kuldioxid og metan til atmosfæren.

Som resultat, permafrost og de tilhørende kulstofpuljer er blevet sammenlignet med "sovende kæmper" i vores klimasystem. Hvis de vågner, de resulterende drivhusgasemissioner vil hæve de globale temperaturer endnu mere end forventet, forårsager endnu større globale klimaændringer (en proces kendt som positiv feedback).

Naturlige geoingeniører

Det er her, vores pjuskede venner kan komme ind. Mammutter og andre store planteædere fra Pleistocæn trampede konstant mosser og buske, river træer op med rode og forstyrrer landskabet. På denne måde de optrådte utilsigtet som naturlige geo-ingeniører, opretholde højproduktive steppelandskaber fulde af græs, urter og ingen træer.

At bringe mammutlignende væsner tilbage til tundraen kunne, i teorien, hjælpe med at genskabe steppe-økosystemet bredere. Fordi græs absorberer mindre sollys end træer, dette ville få jorden til at absorbere mindre varme og til gengæld holde kulstofpuljerne og deres drivhusgasser på is i længere tid. Et stort antal af dyrene ville også trampe snedække, forhindrer den i at virke som isolering for jorden og tillade permafrosten at mærke virkningerne af de bitre arktiske vintre. Igen, dette ville, i teorien, holde jorden koldere i længere tid.

Denne form for mammut-udryddelse og genindførelse kunne derfor fremme græsarealer og samtidig bremse optøningen af ​​disse frosne jorder. Så det er helt sikkert det værd?

Pleistocene Park er et episk eksperiment i Sibiriens Arktis, der har været i gang siden 1996 og fokuseret på at undersøge disse processer. Det er denne park, som Harvard-holdet håber at levere den første genopstandne mammuthybrid til inden for det næste årti.

Grundlagt af den russiske geofysiker Sergei Zimov, den 16 kvadratkilometer store park er fyldt med omkring 100 dyr, der strejfer frit, inklusive bisoner, Moskus okse, elg, yaks, heste og rensdyr. Parken er designet til at afgøre, om dyrene kan forstyrre og befrugte det nuværende økosystem, hvor lidt vokser til højproduktive græsgange, samt bremse eller endda vende permafrost-optøning.

Jeg har været privilegeret at have besøgt parken et antal gange, og er blevet forbløffet over den indsats, der kræves for at udføre en sådan "stor videnskab" i denne ørken. Vi rejste i mange timer langs den massive Kolyma-flod for at samle rensdyr fra den arktiske kyst, og transporterede dem med små både til parken - ingen ringe bedrift i disse egne. Det var udmattende at tilføje blot endnu et par dyr til eksperimentet. Men det var fuldstændig opmuntrende og fik mig til at stille spørgsmålstegn ved, om det alligevel var sådan en skør idé.

De begrænsede økonomiske og personalemæssige muligheder for parken har gjort det vanskeligt at bygge og overvåge projektets succes. Tidlige beviser med eksisterende arter som moskusokse, rensdyr og hest tyder på, at dyrs tilstedeværelse ændrer parkens landskabsstruktur og afkøler jorden.

For nylig, parkens græsarealer har vist sig at reflektere mere sollys end den omkringliggende lærkeskov, hvilket vil reducere varmen, der trænger ned i jorden. Forskere har også taget 300 meter lange jordprøver fra hele landskabet for at måle kulstoflagringen i parken, og find ud af, om det adskiller sig fra det omkringliggende, uforstyrret landskab.

Er det det værd?

Meget af arbejdet er afhængig af offentlig crowdfunding, og parken søger nu penge til at fylde parken med temperatursensorer og lyssensorer. Det har allerede installeret et 35 meter højt fluxtårn, der konstant overvåger metan, kuldioxid og temperatur i parkens atmosfære. Indsamling af overbevisende beviser for at understøtte teorien tager klart tid og stor indsats, men vi burde snart vide, om denne dristige plan kunne være en realistisk løsning på klimaændringerne.

Nogle videnskabsmænd og naturforkæmpere har stillet spørgsmålstegn ved, om det virkelig er det værd at genoplive mammutten, sammenligne de høje omkostninger med den relative mangel på finansiering til at redde verdens elefanter. Et centralt spørgsmål er, om vi har brug for mammut specifikt for at få disse projekter til at fungere? Kunne vi ikke bare vælte træer manuelt, og så bruge eksisterende dyr? Jeg gætter på, at dette kan afhænge af, om vi beslutter os for at udvide en sådan tilgang på tværs af langt større dele af Arktis, hvor menneskelig indgriben vil være dyr eller endda næsten umulig nogle steder.

Alligevel er det ambitiøst behov for at tackle de globale klimaændringer, nye og ofte episke løsninger, både for at reducere emissioner og for at minimere den chance for positive tilbagemeldinger fra Arktis, der kan forårsage utallige skader på vores klimasystem. Jeg ved ikke, om det er den rigtige tilgang at bringe mammutten tilbage. men i øjeblikket mangler vi en anstændig løsning til at holde de gigantiske arktiske kulstofforekomster i jorden.

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.