Dugong og havskildpadde poo kaster nyt lys på Great Barrier Reefs havgræs enge

Ligesom fugle og pattedyr, der bærer frø gennem en regnskov, grønne havskildpadder og dugong spredte frøene fra havgræsplanter, mens de fodrede. Vores team ved James Cook University's TropWATER Center har afdækket et unikt forhold på strandengene ved Great Barrier Reef.

Vi fulgte med fodring af havskildpadder og dugong, indsamling af prøver af deres flydende fæces. Samantha havde derefter det misundelsesværdige job at sigte gennem hundredvis af ildelugtende prøver for at finde frø fra havgræs. Disse frø varierer i størrelse fra et par centimeter til et par millimeter, og kan derfor kræve hjælp fra et mikroskop for at blive fundet. Når frøene blev fundet, de blev farvet med et kemisk farvestof (Tetrazolium) for at se, om de stadig var levedygtige (i stand til at vokse).

Hvorfor er dette vigtigt for skildpadder og dugong?

Grønne havskildpadder og dugong er ikoniske dyr på revet, og havgræs er deres mad. Dugong kan spise så meget som 35 kilo vådt havgræs om dagen, mens havskildpadder kan spise op til 2,5% af deres kropsvægt om dagen. Uden produktive græsarealer, de ville ikke overleve.

Dette forhold blev fremhævet i 2010-11, da kraftige oversvømmelser og virkningen af ​​den tropiske cyklon Yasi førte til drastiske fald i havgræs i det nordlige Queensland. I året efter denne tilbagegang i havgræs var der en stigning i antallet af sultede og strandede havskildpadder og dugong langs hele Queensland -kysten.

Seagrass -teamet ved James Cook University har kortlagt, overvåge og undersøge sundheden for Great Barrier Reef -havgræsserne i mere end 30 år. Mens koralrev er mere attraktive for turister, Verdensarvsområdet Great Barrier Reef indeholder faktisk et større havgræsareal end koraller, omfatter omkring 20% ​​af verdens havgræsarter. Havgræsøkosystemer opretholder også et pulserende havliv, med mange fisk, krebsdyr, havstjerner, hav agurker, søpindsvin og mange flere havdyr, der kalder disse enge deres hjem.

Disse blomstrende planter under vandet er en vital komponent i revets økosystem. Seagrass stabiliserer sedimentet, opsamler store mængder kulstof fra atmosfæren og filtrerer vandet, før det når koralrevene. Yderligere, strandengene i Great Barrier Reef understøtter en af ​​de største bestande af havskildpadder og dugong i verden.

Seagrass enge er mere forbundet, end vi troede

Samanthas forskning var umagen værd. Der var frø af mindst tre havgræsarter i poo af både havskildpadder og dugong. Og masser af dem - hele to frø pr. Gram poo. Omkring hver tiende var levedygtig, hvilket betyder, at de kan vokse til nye planter.

Baseret på estimater af antallet af dyr i kystnære farvande, den tid det tager for mad at passere gennem deres tarm, og bevægelsesdata indsamlet fra dyr udstyret med satellitmærker, der er potentielt hele 500, 000 levedygtige frø på farten hver dag i Great Barrier Reef. Disse frø kan transporteres afstande på op til 650 km i alt.

Det betyder, at skildpadder og dugong forbinder fjerne søgræs -enge ved at transportere frø. Disse frø forbedrer engernes genetiske mangfoldighed og kan hjælpe enge med at komme sig, når de er beskadiget eller går tabt efter cykloner. Disse dyr hjælper med at beskytte og pleje deres egen madforsyning, og dermed gøre revets økosystem omkring dem mere modstandsdygtigt.

Forståelse af genopretning efter klimahændelser

Seagrass enge har været under stress de seneste år. En række oversvømmelser og cykloner har efterladt enge i dårlig stand, og opsvinget har været ujævnt og stedafhængigt.

Denne forskning viser, at disse økosystemer har veje til genopretning. Forudsat at vi passer på miljøet, søgræs kan stadig komme sig uden direkte menneskelig indgriben.

Dette arbejde understreger, hvor meget vi stadig skal lære om, hvordan revsystemerne hænger sammen og fungerer sammen - og hvor meget vi har brug for for at beskytte alle dele af vores forunderlige og fantastiske revmiljø.

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation. Læs den originale artikel.