Hvordan landet genopretter sig efter naturbrande - mener en ekspert

De apokalyptiske billeder af øde, brændte landskaber efter skovbrandene i Greater Manchester og Lancashire er svære at forene med de frodige, malerisk hedelandskab, der havde eksisteret bare dage før. Mens kampen for at slukke disse brande fortsætter - og kan gøre det i flere uger - vender vores tanker til genopretning af det berørte område, der nu overstiger 2, 000 hektar stor.

Ord, der er blevet brugt til at beskrive de afbrændte områder i medierne inkluderer "ødelagt", "hærget" og "ufrugtbar" – men er det virkelig tilfældet? Spørgsmålet er nu, om vores hedeområder, som er hjemsted for mange sjældne og truede arter og spiller en vigtig rolle i kulstof- og vandlagring, vil være i stand til at komme sig over denne "ubarmhjertige ødelæggelse".

Det fulde omfang af indvirkningen på dyrelivet og hedehabitatet vil ikke være kendt, før flammen er slukket, men nogle af de umiddelbare virkninger er klare. Dyr, der kunne undslippe flammerne, såsom hjorte og bjergharer, er flyttet til mere gæstfrie landskaber. Men dem med mere begrænset mobilitet, for eksempel små pattedyr, krybdyr, padder og insekter, har måske ikke været så heldig.

Timingen har været særlig afgørende for arter af jord-rede fugle, såsom lærker, eng piber, krøller og kortørede ugler, hvis reder og unger risikerer at blive brændt. For planter, al vegetation over jorden vil være blevet svedet og mange frø og rodsystemer vil være blevet ødelagt af varmen. Branden kan også have virkninger på jorden - der har været rapporter om ulmende tørvebrande.

Risiko for udryddelse

Alvorlig brand kan fungere som sterilisator, i det væsentlige at nulstille det successive ur (hvordan et økosystem gradvist ændrer sig over tid) i et område ved at reducere komplekse og etablerede svampesamfund, mikrober, planter og dyr til bar jord. I ekstremer kan det også opvarme og beskadige jordens struktur og organismer, som kan udløse irreversibel erosion.

Af særlig bekymring i disse nuværende brande er afbrændingen og deraf følgende tab af tørv og dens tilhørende vegetation, som ikke kun frigiver store mængder drivhusgasser og akkumulerede forurenende stoffer (f.eks. tungmetaller), men også tager lang tid at komme sig - tørv dannes med en hastighed på 0,5 til 1 mm om året. Som en konsekvens, det komplekse net af interaktioner mellem hedearter af vegetation vil sandsynligvis tage lang tid at genopbygge efter en så alvorlig brand, med nogle arter, der muligvis er ved at blive lokalt udryddet.

Alvorlige økologiske konsekvenser

Påvirkningen af ​​ild kan også udvide sig ud over det brændte område. Tørveområder forekommer hovedsageligt i højlandsområder, der dækker udløbet af de fleste større britiske floder og, som sådan, brande kan forårsage, at store mængder organisk kulstof aflejres i floder. Dette kan have betydelige negative virkninger for flodens indbyggere.

Meget af den videnskabelige litteratur om de økologiske effekter af hedebrande fokuserer på småskala, kontrollerede brande. Sådanne brande er blevet brugt til at forvalte hedeland til ripeskydning og kan også være et effektivt redningsværktøj. For eksempel, undersøgelser fra fem Peak District hede viser, at kontrollerede brande er vigtige for at bevare plantediversiteten.

Manglen på kontrolleret afbrænding i de berørte områder antydes som en medvirkende årsag til omfanget og intensiteten af ​​naturbrande med brændstofbelastninger, der er opbygget over tid. Virkningerne af alvorlige, ukontrollerede skovbrande er mindre velkendte, men der er stigende beviser for, at de kan have meget alvorlige økologiske konsekvenser.

Naturens modstandsdygtighed

Men vi må ikke hurtigt afskrive modstandsdygtigheden fra vores dyreliv i heden i lyset af disse brande. Det tidligste tegn på naturbrande stammer fra 420 millioner år siden, og siden da har mange arter af planter og dyr udviklet måder at overleve på, regenerere og endda drage fordel af ild. Nogle arter, såsom fyrretræs- og banksia -træer, er gået så langt som til at blive fuldstændig afhængige af ild for at frigive deres frø og opfylde deres livscyklus.

Ud over naturlige brande, arter fra hedeområderne i det nordlige Europa har oplevet hyppige kontrollerede forbrændinger i over 150 år. Hedeplanter besidder en række strategier til at blive ved gennem brand, herunder genudspiring fra beskyttede knopper (f.eks. lilla hedegræs) og underjordiske strukturer kaldet jordstængler (såsom blåbær), eller regenerering fra frø (lyng).

Disse overlevelsesmekanismer kan komme som et direkte resultat af disse menneskedrevne ledelsesstrategier. For eksempel, lyngfrø fra brandstyrede hedeområder spirer hurtigere, når de udsættes for røg, sammenlignet med dem fra andre sjældent brændte levesteder. Som et resultat er de bedre i stand til at få mest muligt ud af det bare, næringsrig jord udsat af branden. Så genopretningen af ​​hedevegetation på brændt jord kan være hurtigere, især hvis det assisteres af pletter af uforbrændt vegetation.

Det er alvoren af ​​disse brande, som endnu er ukendt, der vil være afgørende for deres økologiske virkning. Vigtigt, med højlandsbrande, der bliver hyppigere under klimaændringer, vi skal finde en ledelsesløsning, såsom brug af regelmæssige forbrændinger til at kontrollere brændstofbelastninger, der reducerer virkningen af ​​naturbrande og bevarer disse internationalt vigtige økosystemer.

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation. Læs den originale artikel.