Vejen til at reducere plastforurening

Gysende og ude af stand til at trække vejret, han opkastede fem plastikposer. Den lille loshval, fundet i en thailandsk kanal i juni sidste år, er endnu et symptom på en krise i verdenshavene. Plastaffald, for det meste opdelt i små partikler, flyder i enorme klatter midt i havstrømsmønstre kaldet gyres, der dækker så meget som 40 procent af Jordens havoverflade. Voksende offentlig bekymring har inspireret bevægelser til at forbyde engangsplast, især halmstrå. I Californien, en regning om at forbyde sugerør, medmindre det anmodes om på spisesteder, venter på en underskrift fra guvernøren. Andre stater som Hawaii, byer som Seattle og New York, og virksomheder som Amazon og Starbucks overvejer også eller har igangsat planer for udfasning af plast.

Stanford Report talte med Jim Leape, meddirektør for Stanford Center for Ocean Solutions, og Craig Criddle, professor i civil- og miljøteknik, om vejen til at reducere forurening fra havets plast. Leape har længe været førende inden for bevarelse af havet. Criddle har evalueret brugen af ​​mikroorganismer til biologisk nedbrydning af plastmaterialer og til at syntetisere bionedbrydeligt bioplast fra affaldsstoffer.

Hvad er omfanget af problemet med plastisk havforurening?

Leape:Vores oceaner svømmer i øjeblikket med plast. Det anslås, at der nu er 150 millioner tons plastik i havet. Vi tilføjer yderligere 8 millioner tons hvert år - det er cirka fem indkøbsposer fulde af plastaffald på hver fod af kysten rundt om i verden, ifølge en nylig undersøgelse. Det er anslået, at hvis de nuværende tendenser fortsætter, i 2050 vil plasten i havet opveje fisken.

Hvorfor skal den gennemsnitlige person bekymre sig?

Leape:Mikroplast gennemsyrer havene. De er i omkring en fjerdedel af fisk og skaldyr på vores markeder, og endda i bordsalt. Plast gennemsyrer også ferskvandssystemer som floder og vandløb. En nylig undersøgelse fandt plast i 94 procent af ledningsvandsprøver i USA og i næsten alle mærker flaskevand. Der er meget forskning i gang nu om sundhedsvirkninger af havplast, men vi ved allerede, at noget plast, og de kemikalier, der fastgøres til plast i vandet, kan forårsage kræft, genetiske forstyrrelser og andre dårlige virkninger.

Hvor betydelige eller potentielt effektive er de seneste forpligtelser til at forbyde plaststrå?

Leape:Plaststrå er kun en lille brøkdel af problemet - mindre end 1 procent. Risikoen er, at forbud mod sugerør kan give "moralsk licens" - så virksomheder og deres kunder kan føle, at de har gjort deres del. Den afgørende udfordring er at sikre, at disse forbud kun er et første skridt, tilbyder et naturligt sted at starte med "lavthængende frugt", så længe det er en del af et meget mere fundamentalt skifte væk fra engangsplast på tværs af værdikæderne for disse virksomheder og vores økonomi.

Er dette et problem, vi kan løse ved at genbruge mere eller skifte til bionedbrydeligt plast?

Criddle:Ud over at genbruge mere og genbruge materialer mere, vi har brug for nye materialer, der kan udføre de samme job som nuværende plast, men er bionedbrydelige, ikke -giftige og ikke koncentreres i fødekæder. Sådanne materialer findes allerede i naturen. Det viser sig, mange mikroorganismer laver støbbare bioplastpolymerer, der er fuldstændigt nedbrydelige. De opbevarer disse polymerer inde i deres celler som små granulater. Interessant nok, disse granulater indeholder "frøene til deres egen ødelæggelse":enzymer, der nedbryder polymeren, når den er nødvendig til mad. Træde i kræft, naturen har designet denne plast til demontering. Vi burde gøre det samme.

Hvad er de vigtigste hindringer for dette paradigmeskifte, og hvordan kan vi overvinde dem?

Criddle:Omkostninger er et stort problem. We need to make fully biodegradable polymers that are cost-competitive. About half the cost of making biodegradable polymers is the cost of feedstock. Sugar and oils are too expensive. Heldigvis, microorganisms can also use cheap, renewable substrates, such as food wastes, biogas methane, carbon dioxide and renewable hydrogen. We can also decrease costs through improved bioprocessing methods, throught metabolic engineering and by exploring and harnessing the incredible diversity of bioplastic-making systems that evolution has already created. Ultimativt, we can further decrease costs and achieve economies of scale through decentralized production systems and perhaps also at large biorefineries.

What can governments, communities and individual people do to ease the plastic waste burden?

Criddle:We need to think about what incentives will promote a culture of recycling and innovation with respect to waste streams. Thoughtful laws are needed to control the problem and at the same time encourage innovation. New and sustainable business models are needed to address the current plastic deluge and also to enable a new generation of sustainable materials and technologies.

Leape:There are two clear imperatives. The first is to invest in better waste collection in the handful of countries that account for most of the plastic flowing into the ocean. The second, more fundamental imperative is to get plastics out of our waste stream. Forty years after the launch of the first universal recycling symbol, only 14 percent of plastic packaging is recycled. Så, for eksempel, companies need to not only make products that are recyclable, but actually make them out of recycled or truly biodegradable material.

Communities and consumers can play vital roles in sparking action. As communities act to ban single-use plastics and individual consumers raise concerns, bigger actors pay attention. On other issues, from overfishing to deforestation, we have seen that consumer-facing companies – like McDonalds, Unilever and Walmart – can be exquisitely sensitive to the concerns of their customers. Those global companies can be important levers in driving change and shifting to a regenerative, circular economy. Consumer outrage about the plastics crisis is already commanding attention from big companies and from many governments. That's a promising start.