Biosphere 2-arven lever videre mere end et kvart århundrede senere

De levede i to år og 20 minutter under glasset af en miniaturejord, komplet med et hav, regnskov, ørken, græsarealer og mangrover. Deres luft og vand blev genbrugt, og de dyrkede de søde kartofler, ris og anden mad, de havde brug for for at overleve.

Omkring 1, 500 mennesker var inviteret, og omkring 200 journalister var til stede, da de otte oprindelige indbyggere i Biosphere 2 forlod deres glasterrarium for et kvart århundrede siden i sidste måned i to grupper, der ikke længere talte med hinanden på grund af stresset ved at dele et lille rum og tvister over hvordan projektet skal køres. Fortalere kaldte eksperimentet på 150 millioner dollars for en fiasko, fordi yderligere ilt blev pumpet ind i, hvad der skulle være et selvbærende system.

En magtkamp i de efterfølgende måneder fik Texas-milliardærstøtten Edward P. Bass til at hyre investeringsbankmanden Stephen Bannon, som senere var præsident Trumps chefstrateg, at bringe projektet tilbage fra økonomisk uorden.

I dag, Biosphere 2 er et anderledes sted, et University of Arizona-sted, hvor forskere fra hele verden kan studere alt fra virkningerne af havets forsuring på koraller til måder at sikre fødevaresikkerhed på.

"Det startede som et fantastisk, stor form for samfundseksperiment og blev forvandlet af ren opfindsomhed til noget andet, der har vist sig nyttigt, " sagde Jeffrey S. Dukes, direktør for Perdue Climate Change Research Center. "Det er også et rigtig fedt anlæg at turnere."

Joaquin Ruiz, en geolog, der leder projektet i Sonoran-ørkenen omkring 30 miles (48 kilometer) nordøst for Tucson, sagde Biosphere 2's kontrollerede miljøer tillader forskere at udføre eksperimenter, de ikke vil prøve udenfor "fordi du ikke ønsker at have utilsigtede omstændigheder."

Det betyder, at forskere fra Global Institute for Water Security ved University of Saskatchewan i Canada ikke behøver at bekymre sig om at skade miljøet, mens de studerer, hvordan planter i den lille regnskov justerer deres vandforbrug.

Miniaturehavet bliver renoveret, så forskere fra blandt andet University of Hawaii kan fortsætte eksperimenter på et miniaturerev uden at skade revene i Stillehavet. 550 $, 000 tilskud fra Johns Hopkins University hjælper videnskabsmænd med at teste teorier om vandbevægelser på tre kunstige bakkeskråninger kendt som Landscape Evolution Observatory, et gigantisk jordvidenskabeligt laboratorium.

Universitetet overtog ledelsen af ​​Biosphere 2 i midten af ​​2007 og annoncerede i juni 2011 fuld overtagelse af det glasindkapslede område på lidt over 3 acres (1 hektar), der når op til 75 fod (23 meter) nogle steder, og bygningerne og grundene omkring det.

Ligesom Dukes, uafhængig økolog Christopher Field, direktør for Stanford Woods Institute for the Environment, sagde Biosphere 2 har vist sig nyttig for videnskaben i sin nuværende iteration.

"Du er nødt til at adskille det fra, hvad det oprindeligt var for at se det værd i dag, " sagde Field, tilføjer, at kontrollerede miljøfaciliteter som Biosphere 2 "er en kraftfuld måde at hjælpe os med at forstå, hvordan verden fungerer."

"Det er en vigtig brik i vores portefølje for at forstå klimaændringer, " han sagde.

Biolog John Adams, Biosphere 2's vicedirektør, har været med i projektet siden 1995, da han var nyuddannet University of Arizona. "Det har altid været en dristig, ambitiøst projekt, " han sagde.

Adams sagde, at 55 mennesker nu arbejder på stedet, inklusive 30 forskere. Bass donerede 30 millioner dollars til Biosphere 2 sidste år og sidder i dets advisory board.

"De har gjort et rigtig godt stykke arbejde, lægger nogle stærke grundlag for deres videnskab, " Jane Poynter, en af ​​de otte oprindelige Biosphere 2-indbyggere, sagt om den aktuelle forskning. "Femogtyve år efter vi kom ud, er det stadig meget fremadrettet."

Poynter sagde, at siden hun og de andre "biosfærer" kom ud af drivhuset, meget af den oprindelige fjendskab er forsvundet.

Det indledende projekt var udtænkt af systemøkolog John Allen, og Bass var finansiel bager, da den første gruppe på fire kvinder og fire mænd gik ind i Biosphere 2 den 26. september, 1991. Nu næsten 90, Allen bor stille og roligt i Santa Fe, Ny mexico.

En mission fra en anden gruppe blev afsluttet tidligt efter Bass afsatte Allen og andre topchefer i april 1994 og midlertidigt gjorde Bannon til konstitueret direktør under en ledelseskonflikt. Bannon ledede projektet i omkring to år, og Columbia University tog derefter over, ændre den engang så godt som lufttætte struktur til et "gennemstrømnings"-system og manipulere kuldioxidniveauer for at studere global opvarmning.

Poynter og Taber MacCallum giftede sig senere og bosatte sig i Tucson, hvor de driver World View Enterprises, et selskab, der er banebrydende i flyvning til kanten af ​​rummet med højhøjdeballoner. De mødtes under træningen til Biosphere 2, og deres romantik blomstrede efter at være kommet ind i indhegningen.

Parret håber, at World Views fjernstyrede balloner i stor højde med tiden vil blive brugt til vejrovervågning, kommunikation og forskning til en brøkdel af prisen på satellitter. De arbejder også på et håndværk kaldet Voyager, som de vil bruge til at tage folk omkring 100, 000 fod (30, 480 meter) over Jorden.

Besætningsmedlemmer Abigail Alling, Mark Van Thillo og Sarah Silverstone arbejder med deres Biosphere Foundation, som udfører havforskning i Sydøstasien. Medbesætningsmedlem Linda Leigh, en botaniker bor i nærheden af ​​Biosphere 2 i Arizona. Besætningslæge Roy Walford, en velkendt forsker om virkningerne af en kaloriefattig diæt på levetiden, døde af Lou Gehrigs sygdom i 2004 i en alder af 79.

Det andet besætningsmedlem, Mark Nelson, bor i Santa Fe og udgav for nylig en bog kaldet "Pushing Our Limits:Insights from Biosphere 2."

I bogen, Nelson reflekterer over gruppens erfaringer og opfordrer folk til at forny deres forhold til naturen for at hjælpe med at vende tendenser, der truer den oprindelige biosfære, Jorden.

"Jeg forbliver optimistisk med hensyn til udsigterne for 'det menneskelige eksperiment' '" skriver han. "Problemer mennesker forårsager kan også løses af mennesker."

© 2018 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.