Global opvarmning har allerede øget risikoen for mere alvorlig tørke i Cape Town

Mellem 2015 og 2017 oplevede Sydafrikas region South Western Cape tre af sine laveste nedbørsår på rekord. Dette førte til en gradvis udtømning af vandforsyningsreservoirer, og i sommeren 2017/18 var der en reel fare for, at - uden drastiske reduktioner i vandforbruget - regionen, og især byen Cape Town, ville løbe tør for vand.

Tørke tæt på denne størrelse har tidligere fundet sted (for eksempel i slutningen af ​​1920'erne, begyndelsen af ​​1970'erne, og 2003 til 2004) og førte til vandmangel i Cape Town. Men bliver de værre?

Det pålidelige udbytte af vandsystemet i South Western Cape har, indtil nu, beregnet under antagelse af et stationært klima. Dette er tanken om, at tidligere nedbør kan bruges til at estimere nutid såvel som fremtidig nedbør, og så også vandsystemets udbytter. En vandressourcemodel bruges til at estimere hyppigheden af ​​fejl under alle de kendte tidligere nedbørsforhold - i denne region, de sidste omkring 80 år. Vandsystemet er derefter designet til at være temmelig pålideligt. Forsyningssystemet til Cape Town og omegn er designet til at opretholde forsyningen uden at pålægge vandrestriktioner 98% af tiden, eller - i gennemsnit 49 ud af hvert 50 år.

Det vides, at klimaet kommer til at ændre sig i fremtiden, som en række internationale videnskabelige vurderinger har vist. Og mange vandressourceplanlæggere tager hensyn til klimaændringer, når de opgraderer eksisterende eller designer nye vandforsyningssystemer.

Men har dette ændrede globale klima allerede ændret risikoen for tørke som den, Cape Town lige har oplevet?

Vi vurderede dette i en nylig offentliggjort analyse. Ved hjælp af en række modelleringsmetoder, vi estimerede først hyppigheden og intensiteten af ​​treårige nedbørsmængder over South Western Cape i en verden uden af ​​mennesker forårsaget opvarmning af klimaet.

Vi sammenlignede dette derefter med tørkerisiko i den verden, vi rent faktisk lever i, hvor drivhusgasser og andre forurenende stoffer har varmet kloden op med cirka en grad.

En tredobbelt stigning i tørkerisikoen

Resultaterne fra forskellige modeller varierer, men de viser alle, at risikoen for tørke er steget betydeligt på grund af den globale opvarmning. Vores bedste skøn er, at risikoen for en tørke af denne størrelse er steget med en faktor på lidt over tre (se graf).

Det betyder, at den centrale antagelse om et stabilt klima, som understøtter udformningen af ​​vandforsyningssystemet, er blevet undermineret af klimaændringer, i hvert fald for regionen South Western Cape.

Vores analyse viser, at det, der er forudsagt at ske i det sydlige Afrika under ændret klima i fremtiden, allerede sker, med flere tørre perioder i dag end, sige, 20 eller 50 år siden. Også, vandressourcesystemet stresses oftere og stærkere end man havde regnet med.

Ud over at vurdere den aktuelle risiko, vores analyse viste også, at med en yderligere fordobling af den globale opvarmning i dag fra 1,0 til 2,0 grader - sandsynligvis sker engang i de næste 50 år - er der en yderligere tredobling af risikoen for alvorlig tørke.

Det betyder, at tørke, som det nuværende vandressourcesystem er designet til at overleve, vil forekomme meget hyppigere. Uden tilpasning i vandforsyning og efterspørgsel, begivenheder som vandmangel 2017-2018 kan opstå hvert 15. år, gennemsnitlig, sammenlignet med den forventede en gang hvert 50. år.

Det er blevet foreslået, at vandkrisen i Cape Town stort set skyldtes en erosion af vandforvaltningskapaciteten i Sydafrika.

Men vi viser, at en anden synder forværrer problemet - klimaændringer. Organisationer som Institut for Vand og Sanitet på nationalt plan, og forvaltningsagenturer på lokalt og regionalt plan, der er ansvarlige for at arbejde hen imod et mere modstandsdygtigt vandressourcesystem for fremtiden, skal gøre det bedre end tidligere og inkludere skøn over den udviklende tørkerisiko. Ellers vil de altid undervurdere denne risiko, efterhånden som klimaforandringerne skrider frem i fremtiden.

Klimaændringer tages ofte i betragtning ved design af fremtidige vandforsyningssystemer og anden infrastruktur. Hvad Cape Towns tørke lærer os, er, at klimaforandringer ikke er en fjern fremtid:det sker allerede og påvirker os i dag. Vi er ved at løbe tør for tid til at reducere drivhusgasemissioner, og endnu vigtigere, vi kan ikke længere udskyde at tage forebyggende og adaptive handlinger.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons -licens. Læs den originale artikel.