Havekspeditionen til det vestantarktiske indlandsis søger at afsløre klimahistorien

Den vestantarktiske indlandsis i Amundsenhavet ud for Antarktis kan spille en afgørende rolle for fremtidig havstigning, men mange spørgsmål forbliver ubesvarede, siger videnskabsmænd.

Nu, forskere, der deltager i en international havboreekspedition finansieret af National Science Foundation (NSF) og internationale partnere er på Antarktis afsidesliggende Amundsenhav på udkig efter spor gennem en analyse af indlandsisens historie.

Ledet af forskere ved University of Houston og Alfred Wegener Institute for Polar and Marine Research, International Ocean Discovery Program (IODP) ekspedition 379 forlod Punta Arenas, Chile, den 23. januar for en to-måneders tur til Antarktis på det videnskabelige boreskib JOIDES Resolution. Skibet er nu ankommet til Amundsenhavet.

Julia Wellner, en sedimentolog ved University of Houston og co-chief scientist på rejsen, sagde, at det er første gang, JOIDES-resolutionen har været i Amundsenhavet. Karsten Gohl fra Wegener Instituttet i Bremerhaven, Tyskland, er den anden co-chef videnskabsmand.

I alt, omkring 30 forskere tager på turen til et af de mest isolerede steder på Jorden. Forskerne repræsenterer 25 universiteter i USA, Europa, Japan, Kina, Korea, Indien og New Zealand.

"Den vestantarktiske iskappe er ekstremt følsom over for ændringer i klimaet, " sagde James Allan, en programmedarbejder i NSF's afdeling for havvidenskab. "Det har potentiale til at gå i opløsning, hæve det globale havniveau med 11 til 14 fod eller mere. Denne ekspedition studerer indlandsisens historie over millioner af år for at dokumentere det tidligere samspil mellem havvand og lufttemperatur, og hvordan det førte til isvinding eller -tab."

Wellner sagde, at havbaseret is i Vestantarktis er afgørende for at forstå, hvordan en opvarmende planet vil påvirke havniveaustigningen, fordi denne is er mindre stabil end is på land. Når havvandet varmes op, havets is smelter nedefra. Til dato, det vestantarktiske indlandsis har haft det største istab i Antarktis.

Wellner og andre geologer vil indsamle og studere sedimentkerner, der gør det muligt for forskere at bestemme, hvordan iskapper opførte sig i fortiden. Ekspeditionsforskere vil derefter rekonstruere indlandsisens historie over titusinder af år.

Forskerne vil bore dybt ned i havbunden, hente kerner, der er hundredvis af fod lange og indeholder en registrering af miljøændringer. Geologer vil studere disse kerner for at bestemme, hvordan de forskellige sedimentlag blev aflejret, og når lagene blev dannet.

Mest vigtigt, sagde Allan, "denne ekspedition vil give indsigt i den mulige fremtidige adfærd for den vestantarktiske iskappe."