Efterhånden som luftforureningen stiger i nogle amerikanske byer, Trump-administrationen svækker reglerne for ren luft

Luftforurening dræber. I USA, 1 ud af 25 dødsfald sker for tidligt på grund af udsættelse for udendørs luftforurening.

Det dræber flere amerikanere end alle transportulykker og våbenskyderier tilsammen. Mere end diabetes eller brystkræft plus prostatacancer. Mere end Parkinsons sygdom plus leukæmi plus HIV/AIDS. Og i modsætning til diabetes eller Parkinsons, dødsfald som følge af luftforurening kan helt undgås.

Vi studerer luftforurening og dens samspil med klimaændringer og menneskers sundhed. Efter vores opfattelse dette problem får ikke den opmærksomhed, det fortjener, som en trussel mod folkesundheden. Ingen dødsattest angiver luftforurening som dødsårsag – snarere, det betragtes som en risikofaktor, som rygning eller fedme. Men det påvirker flere af de vigtigste dødsårsager:hjerteanfald, slagtilfælde, kronisk obstruktiv lungesygdom og lungekræft.

Ifølge American Lung Associations seneste "State of the Air"-rapport, omkring 43 % af amerikanerne – 140 millioner mennesker – bor i amter med usund luft. Rapporten viser også, at selvom luftkvaliteten er forbedret siden 1990, denne tendens kan begynde at udhule. I 2015-2017 flere amerikanske byer havde dage med høj ozon eller fine partikelforurening end i 2014-2016. Hvorvidt forholdene forværres eller forbedres i de næste par år afhænger stærkt af beslutninger fra præsident Trump og Environmental Protection Agency-administrator Andrew Wheeler.

Fremskridt gennem videnskabsbaseret regulering

De langsigtede nyheder er gode:Siden 1990, Luftkvaliteten i USA er blevet forbedret. Kontrol med befolkningstilvækst, luftforureningsrelaterede dødsfald faldt med omkring 30 % fra 1990 til 2010. Den gennemsnitlige forventede levetid er sandsynligvis steget med flere måneder, bare fra renere luft.

Disse forbedringer skyldes direkte emissionskontrol på kraftværker, fabrikker, motorkøretøjer og andre kilder, hovedsageligt drevet af EPA-regler, der implementerer 1970 Clean Air Act og dens 1990-ændringer. Disse programmer blev understøttet af udviklingen af ​​nye styringsteknologier og forskellige energikilder – f.eks. at erstatte mere snavset kulfyret elektricitet med strøm fra naturgas og vind.

Et centralt krav i Clean Air Act pålægger EPA at fastsætte nationale standarder for luftkvalitet baseret på den bedste tilgængelige videnskab. EPA's programmer har været utroligt succesrige med at forbedre luftkvaliteten og reducere relaterede dødsfald.

Svækkelse af luftforureningskontrol

På trods af denne stærke rekord, Trump og Wheeler tager nu, hvad vi og mange andre kritikere ser som hidtil usete skridt for at udfordre eller svække Clean Air Act-reglerne. Præsident Trump hævder at foretrække ren luft, men Wheeler og hans forgænger, Scott Pruitt, har svækket håndhævelsen af ​​luftkvalitetsbestemmelserne og fjernet emissionskontrol på olie- og gasborepladser.

Trumps beslutninger om at trække sig ud af Paris-klimaaftalen, svække foreslåede regler om CO ₂ fra kraftværker og roll back brændstofeffektivitetsstandarder for nye motorkøretøjer er også skadelige. Disse handlinger hæmmer ikke kun indsatsen for at imødegå klimaændringer – de bremser også overgange fra kul til mindre forurenende elektricitetskilder, og til rengøring, mere effektive køretøjer. Dette forlænger problemer med luftkvaliteten og skader sundheden, især for børn og ældre.

Politisering af videnskab

Miljøstyrelsen svækker også det videnskabelige grundlag for luftkvalitetsstandarder. I henhold til loven om ren luft, agenturet er forpligtet til at gennemgå den videnskab, der karakteriserer luftforurenende stoffer og deres virkninger på sundhed og velfærd hvert femte år, herunder epidemiologiske undersøgelser, der kvantificerer virkningen af ​​forurenende stoffer på folkesundheden.

EPA's Clean Air Scientific Advisory Committee og dets datterpaneler fører tilsyn med denne gennemgang og anbefaler nye standarder, som i sidste ende er fastsat af administratoren. Imidlertid, i vinter afskedigede agenturet et panel på 20 medlemmer af videnskabsmænd med speciale i luftforurening med fine partikler, inklusive en af ​​os (Barbara Turpin), og ændrede det rådgivende udvalgs medlemskab, så det nu kun omfatter én akademisk videnskabsmand og ingen epidemiolog.

Som sådan, det nye udvalg mangler ekspertise til at gennemgå videnskaben. Og det holdes til fremskyndede tidsplaner, der ser ud til at være motiverede for at tillade, at nye standarder sættes i løbet af den haltende periode efter valget i 2020.

Yderligere, det nye udvalg går ind for en ny måde at afgøre, hvilke epidemiologiske undersøgelser der kan indgå i gennemgangen. Mange af disse undersøgelser har vist, at sundhedsskadelige virkninger forekommer hyppigere i befolkninger, der er udsat for højere luftforurening. Imidlertid, mens de finder sammenhænge mellem luftforurening og sundhed, de fleste går ikke videre for at teste, om luftforurening kan identificeres som årsagen.

Men når alle relevante undersøgelser, der finder disse sammenhænge, ​​gennemgås sammen, sundhedsvidenskabsmænd og EPA har gentagne gange fastslået, at luftforurening forårsager sundhedseffekter.

Nu foreslår den nye CASAC-stol kun at overveje undersøgelser, der direkte tester for årsagssammenhæng, ved hjælp af specifikke statistiske teknikker, der ikke er udbredt. Denne ændring kan diskvalificere mange af de vigtigste undersøgelser, der forbinder luftforurening med sundhedsvirkninger.

Endnu en foreslået ændring ville udelukke overvejelse af sundhedsundersøgelser, hvis de ikke gør deres underliggende data offentligt tilgængelige. Da mange epidemiologiske undersøgelser af luftforurening bruger sundhedsdata fra personer, der er beskyttet af privatlivsaftaler, dette skift ser også ud til at udelukke vigtige undersøgelser.

Vi mener ikke, at der er en videnskabelig begrundelse for disse foreslåede ændringer, som ikke er påkrævet inden for andre områder af medicin og folkesundhed.

Uafhængig videnskab understøtter fornuftige beslutninger

EPA-ledere har argumenteret for disse ændringer baseret på effektivitet og gennemsigtighed. Men vi ser dem som et hidtil uset og politisk motiveret angreb på det videnskabelige grundlag, der ligger til grund for beskyttelsen af ​​folkesundheden. Tidligere præsidenter har også forsøgt at rulle miljøbestemmelserne tilbage. Men hver administration, siden agenturet blev oprettet i 1970, har baseret sine beslutninger om luftkvalitet på uafhængige videnskabelige input.

Administrator Wheeler har beføjelsen til ikke at følge videnskabelig rådgivning ved fastsættelse af luftkvalitetsstandarder. Men han har ikke magten til at bestemme videnskabelig sandhed eller konsensus. Som rapporten fra American Lung Association gør det klart, det ville være en fejl at tage 30 års luftkvalitetsgevinster for givet – især når politiske ledere presser i den modsatte retning.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.