Eksperter advarer om død zone i Chesapeake Bay fra forurening

Da Conowingo -dæmningen åbnede for fanfare for næsten et århundrede siden, den massive mur af beton og stål begyndte sit job med at udnytte vandkraft i det nordlige Maryland. Det gav også stille og roligt en sidegevinst:fangst af sediment og silt, før det kunne strømme miles nedstrøms og forurene Chesapeake Bay, landets største flodmunding.

Den gamle vandkraftdæmning, der spænder over den nedre Susquehanna -flod, producerer stadig strøm, men dets dage med effektivt at fange sediment i et 22,5 kilometer langt reservoir bag murene er forbi. Bag den 29 meter høje barriere ligger en massiv opgørelse af kulsort møg-omkring 200 millioner tons (181 millioner tons) forurenende stoffer, der er opsamlet i årtier fra landbrugsjord, industriområder og byer.

Hvor stor en trussel dette sedimentlager udgør for Chesapeake -bugten, eller om der overhovedet kan gøres noget ved det, afhænger af, hvem man taler med. Da Maryland presser på for at dæmme op for forurening i dæmninger, spørgsmålet er blevet en politisk fodbold, da Conowingos operatør søger at forny sin føderale licens til at drive dæmningen i 46 år mere, efter at den gamle licens er udløbet.

Og som forhandlingerne trækker ud, den manglende enighed om at bremse afstrømningsforurenende stoffer efter det vådeste år på rekordhistorien bringer hårdt vundne gevinster i gang med at genoprette Chesapeake Bay.

Den ikoniske flodmunding, der er berømt for sine blå krabber og østers, har gradvist været på vej tilbage under et føderalt oprydningsprogram, der blev lanceret i 1983, og som satte en stopper for uhæmmet forurening. Men den 325 kilometer lange bugt hærges i stigende grad af afstrømningsudløsende regnskyl, herunder rekordstor nedbør i 2018 og årets sumpede forår.

Intense cykler med regnskyl er at skylle forurenende stoffer ind i Chesapeake fra kommunale kloakoverløb, underinddelinger og gårde, hvor gødning ofte ikke håndteres effektivt, og der bruges nitrogen og fosforrig gødning. Eksperter siger, at klimaforandringer fremskynder miljønedgangen, muligvis føre til mere skadelige algeblomster og døde zoner i Chesapeake og kystnære farvande.

Maryland -politikere og søfolk, der lever af bugtenes skrøbelige dusør, skildrer sedimentet, der er gemt bag Conowingo, som en eksistentiel trussel, hævder den massive aflejring af reservoirsmøg ville ødelægge bugten, hvis den nogensinde blev frigivet nedstrøms i en større storm. De bemærker, at sediment frit flyder over dæmningen under regnskyl, gør den øvre bugts farvande til en grumset brun.

"Situationen bag dæmningen er en tikkende tidsbombe, "sagde Genevieve Croker, talskvinde for Clean Chesapeake Coalition, en gruppering af landlige Maryland amter, der har den republikanske guvernør Larry Hogans øre.

Qian Zhang, en assisterende forsker ved University of Maryland Center for Environmental Science, bekræfter, at sedimentet flyder frit.

"Reservoiret er ikke længere i stand til at fange sediment og sedimentrelaterede næringsstoffer. Det vil frigive sediment under stormhændelser, skabe plads til sediment at deponere i efterfølgende dage. Imidlertid, ud fra et langsigtet massebalanceperspektiv, reservoiret er i det væsentlige på et stadium, hvor sedimenter, der kommer ind i reservoiret, sidder lige med sedimenter, "Sagde Zhang.

Men han og mange andre forskere i bugten siger næringsstofforurening, ikke sediment, er den største trussel, bemærker, at de fleste forurenende stoffer, der strømmer ind i Chesapeake, kommer fra opstrøms, især i Pennsylvania. De fleste nitrogenforurenende stoffer når bugten, for eksempel, rejser dertil som opløst nitrat og påvirkes slet ikke af Conowingos sedimentlagring. De siger, at afbødning af virkningerne fra den enorme udfyldning bag Maryland -dæmningen er en del af puslespillet, men næppe nøglestenen i restaureringsstrategien.

"Den mest effektive tilgang har altid været at bedre styre upstream -kilder, "sagde William Ball, en videnskabsmand, der leder Chesapeake Research Consortium.

Chicago-baserede Exelon Corp., dæmningens operatør, understreger, at Conowingo i sig selv ikke er en kilde til forurening, og er enig i, at problemet ligger opstrøms. Det tyder på, at mere sediment kunne skylle gennem dæmningen i de kommende år, da vedvarende regnskyl fører til høje flodstrømme og kræver flere åbninger til kamporten. I 2018, der var 157 dage, da mindst en kamport var åben, sammenlignet med 25 dage i 2017 og 17 dage i 2016, ifølge virksomhedsdata.

"Muligheden for, at klimaforandringer kan resultere i vådere forhold i regionen gør det endnu vigtigere, at opstrøms kilder til flodforurening i Susquehanna behandles, "Sagde Exelon i en erklæring.

Pennsylvania trækker rutinemæssigt tilbage mod kritikken, bemærker, at den har hele 33, 000 gårde og mere end 350 kommuner i vandskellet. Staten siger, at den er forpligtet til at opfylde målene om reduktion af forurenende stoffer.

"Momentum i Pennsylvania har aldrig været stærkere, "sagde Deborah Klenotic, en talskvinde for Pennsylvania's Department of Environmental Protection.

Men advarselsskiltene er klare. Miljøforskere forudsiger et 3-mile (3-kilometer) skår af lavt til ingen ilt i bugten i sommer, hvilket gør det til en af ​​de største "døde zoner" i næsten 20 år. Årets særligt skadelige døde zone menes at være forårsaget af kvælstofbelastet afstrømning i floder og bifloder, for det meste fra Susquehanna, som leverer mest ferskvand til bugten, samtidig med at den er dens største kilde til sediment- og næringsstofbelastninger.

I de seneste dage har Environmental Protection Agency offentliggjorde sine evalueringer af bay -staters køreplaner for at reducere forurening under Chesapeake Clean Water Blueprint inden 2025. Chesapeake Bay Foundation, en indflydelsesrig vagthundgruppe, siger, at mens Maryland og Virginia's udkast til planer er på rette spor, Pennsylvania faldt "drastisk kort". Det sagde, at Miljøstyrelsens vurdering ikke pressede på for at reducere forureningen eller præcisere, om der ville være konsekvenser for fiasko.

Frygter en kaskade af økologisk tilbagegang, stiftelsespræsident Will Baker hævder, at indsatsen ikke kunne være højere for den årtier gamle miljøindsats.

"Hvis ØPA ikke fuldt ud udøver sit tilsynsansvar, bestræbelser på at redde bugten vil gå tabt, "Baker advarer.

© 2019 Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.