Radioaktiviteten i dele af Marshalløerne er langt højere end Tjernobyl, siger undersøgelse

Tænk på de mest radioaktive landskaber på planeten, og navnene Tjernobyl og Fukushima kan komme til at tænke på.

Alligevel tyder forskning offentliggjort mandag på, at dele af Marshalløerne i det centrale Stillehav, hvor USA udførte 67 atomprøvesprængninger under den kolde krig, skal tilføjes listen.

I en peer-reviewed undersøgelse, Columbia University-forskere rapporterer, at jord på fire øer på Marshalløerne indeholder koncentrationer af nukleare isotoper, der langt overstiger dem, der findes nær Tjernobyl- og Fukushima-atomkraftværkerne. På en ø, disse niveauer rapporteres til at være 1, 000 gange højere.

Alle fire øer er i øjeblikket ubeboede, og tre af de fire – Bikini, Enjebi og Runit - er i atoller, hvor atomprøvesprængninger fandt sted. Men en af ​​øerne, Naen, som måler mindre end en hektar, er i Rongelap Atoll, næsten 100 miles væk.

Forskere fandt koncentrationer af plutonium-238 på Naen, rejser muligheden for, at øen blev brugt som urapporteret losseplads. Plutonium-238 er en radioisotop forbundet med atomaffald og generelt ikke med nedfald, sagde Ivana Nikolic Hughes, en medforfatter til forskningen og en lektor i kemi ved Columbia.

Det eneste andet sted holdet opdagede denne isotop var ved Runit, hvor USA begravede atomaffald fra bombeforsøg under en utæt betonkuppel.

"Vi kan ikke med sikkerhed sige, at (dumping på Naen) er det, der skete, " sagde Nikolic Hughes, hvem leder Columbias K equals 1 Project - et tværfagligt program dedikeret til at uddanne offentligheden om nuklear teknologi. "Men folk bør ikke bo på Rongelap, før dette er rettet."

Resultaterne, offentliggjort i Proceedings of the National Academy of Sciences , har genoplivet debat om den amerikanske regering, der overvåger beboernes helbred på Marshalløerne og dens forsikringer om, at lokalbefolkningen står over for ringe risiko fra radioaktivitet.

Nogle forskere har erklæret Rongelap sikker til genbeboelse. Men Columbia-undersøgelsen tyder på, at for nu, folk vender ikke tilbage til Rongelap eller Bikini atoller, hvor Naen og Bikini er placeret, indtil visse områder er blevet mere grundigt renset. Mere end 600 mennesker er allerede vendt tilbage til dele af Enewetak-atollen - hvor Runit og Enjebi ligger.

"Vi er bekymrede over, hvad der bliver forbrugt på Naen og på hvilket niveau, " sagde James Matayoshi, borgmesteren i Rongelap Atoll. Han sagde, at han ikke kunne lide tanken om, at folk skulle samle mad fra Naen og øerne i nærheden af ​​det. fordi han ikke ved, hvilken slags risiko det udgør for hans vælgeres helbred.

Andre er ikke så sikre på, at undersøgelsens resultater er valide.

Terry Hamilton, det amerikanske energiministeriums ledende forsker i Marshalløernes strålingsspørgsmål, sagde, selvom Columbia-teamets tilgang virkede rimelig i betragtning af omkostningerne ved at forfølge sådan forskning i en fjern del af verden, han var bekymret for, at deres metode og udstyr kunne have overvurderet den stråling, de opdagede.

Nikolic Hughes og hendes mand, Emlyn Hughes, en partikelfysiker fra Columbia University og meddirektør for K equals 1-projektet, afviste påstande om, at deres metode var mangelfuld. Hensigten med deres studier, de sagde, skulle give Marshalleserne en uafhængig vurdering - forskning blev ikke betragtet som mistænkelig, fordi den blev udført af en regering, der var ansvarlig for forureningen.

"Arbejdet giver værdifuld baggrundsinformation til lokale politikere, " sagde Jan Beyea, en pensioneret strålingsfysiker, der har arbejdet med National Academy of Sciences, men ikke var involveret i forskningen. Han tilføjede, at resultaterne kunne tippe spørgsmålet om genbosættelse begge veje.

"Underforstået, Jeg tror, ​​at disse resultater kan advare bestræbelser på at vende tilbage, på grund af de fundne aflæsninger, " sagde Beyea. På den anden side, hun bemærkede, oplysninger om, at kun visse ubeboede øer har niveauer, der overstiger de aftalte sikkerhedsstandarder, kan betyde, at "tilbagekomsten til nogle steder kan blive lettere."

De 67 atombomber, som USA detonerede mellem 1946 og 1958, efterlod udbredt forurening på Marshalløerne, et sæt på 29 atoller halvvejs mellem Australien og Hawaii. Selvom USA kun udførte 6 % af sine atombombetest her, detonationerne og svampeskyerne genererede mere end halvdelen af ​​det samlede energiudbytte fra alle amerikanske tests.

Den mest massive var Castle Bravo-bomben. Den blev detoneret om morgenen den 1. marts, 1954, og var 1, 000 gange stærkere end nogen af ​​de bomber, der blev kastet over de japanske byer Hiroshima eller Nagasaki.

De nordlige Marshallø-atoller Rongelap, Enewetak, Bikini og Utirik modtog det mest radioaktive nedfald fra testene.

De amerikanske myndigheder flyttede folk, der bor på Enewetak og Bikini, hvor testen fandt sted, i slutningen af ​​1940'erne. Dem i Rongelap og Utirik - mere end hundrede miles fra teststederne - blev fjernet tre dage efter, at de blev oversvømmet af nedfald fra Castle Bravo.

Nedfaldet, som nogle øboere forvekslede med sne, forårsaget forbrændinger af huden, hårtab, kvalme og, til sidst, kræft hos mange af de udsatte personer.

Siden da, Marshallesere har generelt mistillid til den amerikanske regerings forsikringer om sikkerhed. Hos Bikini og Rongelap, indbyggere vendte tilbage til deres øer, efter at USA fortalte dem, at det var sikkert. I begge tilfælde, folket blev genevakueret.

I årevis har den amerikanske regering, med teknologisk hjælp fra Department of Energy's Lawrence Livermore National Laboratory, har arbejdet på at reducere strålingen på Rongelap Island - fjerne jord fra omkring landsbyen og tilføre kalium til områder, hvor der dyrkes mad, som arbejder for at forhindre planter i at optage stråling.

Mennesker kan blive udsat for stråling ved at indånde støv eller drikke forurenet vand, men undersøgelser har fundet ud af, at mad er den primære måde, hvorpå Marshalløboere udsættes for stråling - også selvom baggrunds- og jordstråling er relativt lav.

I 1992, USA og Republikken Marshalløerne indgik et aftalememorandum, der foreskrev Rongelap Atoll, som blev evakueret i 1954 og igen i 1985, kunne kun genbosættes, når strålingseksponeringsniveauerne - alle eksponeringskilder - faldt til under 100 millirem om året. Den standard, bemærkede Nikolic Hughes, er meget mindre streng end standarderne i USA – hvor EPA fastsatte en grænse på 15 millirem om året for den almindelige befolkning, der bor i nærheden af ​​det foreslåede Yucca Mountain atomaffaldsdepot, for de første 10, 000 år.

For at give en uafhængig vurdering af sikkerheden, Columbia-teamet undersøgte forureningsniveauer i Marshalløernes fødevarekilder, samt niveauerne og sammensætningen af ​​radioaktive isotoper i Castle Bravo-krateret. National Academy of Sciences offentliggjorde mandag alle tre undersøgelser - om baggrundsstråling, mad, og krateraflejringer.

Fødevareundersøgelsen viste en blanding af høje og varierende niveauer af forurening på frugt testet på bikini, Naen og Rongelap øerne. Ja, på alle tre øer, frugten indeholdt stråling, der var højere end sikkerhedsniveauerne fastsat af Rusland, Ukraine, Hviderusland og Japan, som har strengere standarder for begrænsning af indtagelse af radioaktive partikler end USA. På Bikini og Naen, nogle frugter oversteg endda de løsere amerikanske standarder.

I kraterstudiet, holdet fandt høje niveauer af stråling i kraterets undersøiske sediment, mens de også observerer et overraskende antal levende organismer - inklusive havagurker, betragtes som en delikatesse i mange områder af verden.

Mærkeligt nok, radioisotopniveauerne fundet i Naen-øens jorder - beliggende omkring 100 miles væk - var nogenlunde de samme som dem, der blev fundet på Castle Bravo-eksplosionsstedet.

Sidste år, et rapporteringshold fra Los Angeles Times rejste sammen med Columbia-forskerne og dykkerne, mens de tog prøver fra det cirka en kilometer brede krater – og tog særligt hensyn til de større organismer, såsom tiger- og hammerhajer, som ofte dukkede op ud af mørket.

Kraterpladsen, uden tvivl et af de mest ødelæggende fysiske ar fra den kolde krig, er vildledende fredeligt. Nam Island, som støder op til stedet og blev sprængt i to under Bravo-operationen, er hjemsted for feterner og gigantiske kokosnøddekrabber og er et redested for havskildpadder. Hundredvis af netop udklækkede havskildpadder blev set vælte ud over stranden i lagunen.

"Vi har selv set, at mange af disse ... økosystemer er kommet sig igen (siden eksplosionen), så det er vigtigt at holde øje med disse økosystemer for at se, hvordan den resterende stråling påvirker dem og de dyr, der lever der, " sagde Gemma Sahwell, en 2019 Barnard College kandidat, der var involveret i forskningen, men ikke var opført som forfatter.

Ved at kombinere resultaterne af alle undersøgelserne - inklusive en undersøgelse fra 2016, der så på baggrundsstråling på bikini, Enewetak, Rongelap- og Utirik-øerne - Columbia-teamet udtalte, at flere af de tidligere udstrålede steder på Marshalløerne generelt virkede sikre til genbesættelse, så længe folk ikke udelukkende stolede på lokalt dyrket mad. Andre websteder, imidlertid, skal udbedres.

Lawrence Livermores Hamilton sagde, at kraterundersøgelsen virkede legitim, og fødevareanalysen bekræftede hans egne resultater. Men han rejste tvivl om holdets baggrund og jordbundsfund på Naen og Bikini.

Ifølge Hamilton, standardprotokollen til at tage eksterne gammastrålemålinger er at holde en håndholdt enhed omkring 1 meter over jorden. Jo tættere man kommer på jorden, jo højere strålingsniveauer. For at kunne sammenligne studier på tværs af tid og rum, forskere skal følge den samme protokol, så de direkte kan sammenligne resultater.

"Det er ikke klart, at dette blev gjort, " han sagde, tilføjer, at producenten af ​​de enheder, der bruges af Columbia-teamet - Ludlum-detektorsystemet - har bemærket kronisk overvurdering af stråling ved lave niveauer.

Hughes sagde, at holdet holdt enhederne på 1 meter, and Nikolic Hughes noted extreme variation in their observations.

"Consistent overestimates would not have produced the patterns that we see, " hun sagde.

Hamilton also disputed the team's hypothesis about how plutonium-238 was detected during sampling of Naen.

He suggested their sample might have been contaminated during analysis. He said it was also possible the isotope might have been carried over in the fallout from the Castle Bravo detonation—or subsequent tests—in Bikini.

Steven Simon, who is now with the National Cancer Institute but directed his own analyses commissioned by the Marshallese government in the 1980s and '90s, also expressed skepticism.

Simon, who long voiced the U.S. position that no serious radiation threats remained on the Marshall Islands, said the Columbia studies were cheap knockoffs of the extensive work he and other scientists previously conducted. He said the authors neglected to mention that work in their current papers.

Hughes said he cited two of Simon's studies—though not all 60—and noted that although Simon and his team gathered their own data, they relied heavily on U.S. data and reports, making their work suspect in the eyes of the Marshallese.

The comparisons in the studies being released Monday—including findings that plutonium levels in parts of the Marshall Islands are 15 to 1, 000 times higher to those sampled near the Chernobyl and Fukushima power plants—are sure to raise eyebrows.

But the study's authors note there's one big difference between the Marshall Islands and other high-profile contaminated sites. At Chernobyl and Fukushima, there are active government efforts to keep people away from the contaminated reactors, whereas islands such as Bikini and Naen are easily accessible by the Marshallese, who traditionally have boated from island to island to collect fruits and other food.

"The Marshallese people deserve an independent assessment from experts on the safety of their islands, starting from collecting raw data all the way to the final analysis and conclusions, " said Hughes, lamenting that even his work could be seen as suspect by Marshall Islanders.

"It would be ideal, " han sagde, "if there were no U.S. citizens doing this independent study."

©2019 Los Angeles Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.