Ny kortlægning afslører tabt habitat ved vestkystens flodmundinger

En hidtil uset undersøgelse har afsløret tabet af omkring 85 procent af de historiske tidevandsvådområder i Californien, Oregon, og Washington. Rapporten, offentliggjort i dag i PLOS ET , fremhæver også glemte flodmundingsarealer, der nu kan blive målrettet til restaurering.

Hvor vestkystens floder når havet, flodmundinger fungerer som kritiske planteskoler for unge laks og steelhead, når de foretager overgangen fra ferskvand til havet. De er blandt de mest dynamiske og produktive levesteder kendt, også støtte trækfugle og en række andre fisk, skaldyr, og terrestrisk dyreliv.

Et team af forskere anvendte nye teknologier og data til at identificere og estimere den historiske rækkevidde af næsten 450 vestkystmundinger. Deres resultater viser, at flodmundingerne historisk strækker sig langt ud over, hvor de eksisterer nu. Mere end et århundredes udvikling har slettet omkring 85 procent af de oprindelige vegeterede flodmundingsvådområder, især omkring større floddeltaer.

San Francisco Bay har mistet omkring 85 procent af sine oprindelige vegeterede tidevandsvådområder, undersøgelsen fandt. Columbia River-mundingen har tabt omkring 74 procent. Mens andre videnskabsmænd har estimeret tab for disse og andre velundersøgte flodmundinger, det er første gang, forskere har anvendt ensartede metoder på tværs af alle 450 flodmundinger på den sammenhængende amerikanske vestkyst.

Kortlægning afslører restaureringsmuligheder

"I betragtning af hvor værdifulde flodmundinger er for så mange forskellige arter, det er vigtigt at forstå, hvor meget de har ændret sig, og hvad det betyder for fisk og dyreliv, der er afhængige af dem, " sagde Correigh Greene, forskningsbiolog ved NOAA Fisheries' Northwest Fisheries Science Center i Seattle og medforfatter til det nye studie.

Det tabte levested for flodmundingen omfatter områder, der for længe siden var inddæmet og drænet til landbrug, og skovklædte vådområder, der ikke var blevet almindeligt anerkendt som flodmundingsareal, sagde Laura Brophy, hovedforfatter af undersøgelsen og direktør for Estuary Technical Group ved Institute for Applied Ecology i Corvallis, Oregon. At identificere sådanne områder kan åbne nye muligheder for genopretning af flodmundingshabitater, som ellers kunne blive overset.

"Ved at folde i disse områder, der måske ikke er blevet anerkendt som en del af flodmundinger, vi har en bedre idé om, hvor vigtige og omfattende disse flodmundinger var, " sagde Brophy. "Nu kan vi se nye restaureringsmuligheder, som folk ikke var klar over eksisterede."

Undersøgelsens højopløselige kortlægning fremhæver også lavtliggende områder med størst risiko for oversvømmelser, når havniveauet stiger med klimaændringer. Genopretning af tidevandsvådområder i disse sårbare områder kan genetablere naturlige processer som levering af sediment. Dette vil hjælpe disse vådområder med at forblive produktive i fremtiden.

Flodmundinger dækkede engang 2 millioner hektar

Forskerne kombinerede præcis højdekortlægning kendt som LIDAR med NOAA-vandstandsmodellering for at fastslå omfanget af tidevandet, der definerer flodmundingens habitat. Baseret på disse kort, de anslog, at alle vestkyst-flodmundinger engang dækkede næsten 2 millioner acres. Dette er et område, der er næsten tre gange så stort som staten Rhode Island.

Forskere har data om de historiske og nuværende vådområder i 55 af de større flodmundinger. Disse flodmundinger har mistet omkring 85 procent af deres oprindelige vegeterede vådområder. Disse 55 flodmundinger repræsenterer omkring 97 procent af det historiske flodmundingsareal på vestkysten, så deres tab afspejler næsten alle flodmundingstabene.

Da Brophy har studeret flodmundinger i årevis, hun fandt tabene "forfærdende, men ikke overraskende." Hun sagde, at den gode nyhed er, at fisk og dyreliv, der lever i flodmundinger, skal kunne tilpasses på grund af det stadigt skiftende tidevandsmiljø. Hun siger "hvis du giver dem chancen for at flytte ind igen, de vil bogstaveligt talt springe på muligheden."