Forskere prikker hul i træernes tidsalder

Nogle af Storbritanniens mest majestætiske antikke træer er sandsynligvis ikke så gamle, som vi tidligere troede, en af ​​landets førende træaldringseksperter har foreslået.

Indtil nu, alderen på nogle af Storbritanniens mest elskede træer, inklusive taks, søde kastanjer og egetræer, er stort set blevet estimeret ud fra måling af omkredsen af ​​deres stammer - målinger, som ofte resulterer i, at et træ bliver erklæret for hundreder eller nogle gange tusinder af år gammelt.

Men en række nye undersøgelser, der bruger alternative teknikker - såsom at tage en kerne fra træet og måle ringene - har vist, at brug af sådanne omkredsmålinger kan drastisk overvurdere et træs alder, tyder på, at mange af Storbritanniens ældste træer sandsynligvis er meget yngre end tidligere rapporteret.

"Der er en frygtelig masse myter, når det kommer til træer - det går tilbage til den keltiske og vikingetid og endda før det - en masse mytologi, " sagde Dr. Andy Moir, en forskningsstipendiat ved Brunel University London, der har specialiseret sig i at ælde træer fra deres ringe. "Jo ældre de er, jo mere mystik har de.

"Situationen med de fleste gamle træer er, at vi måler dens omkreds og derefter bruger det til at beregne alderen. Der er forskellige formler, du kan bruge, men det er normalt 'Hvids formel.'

"Men det kan være utroligt unøjagtigt, som White selv indrømmer - det afhænger af situationen, det afhænger af arten, om det bliver meget lys, om geologien. Størrelsen af ​​træer plantet på samme tid omkring det samme sted kan variere enormt, hvilket viser, at formlen til beregning af træers alder ofte er virkelig unøjagtig - det, jeg forsøger at gøre nu, er at gøre træernes aldring en smule mere præcis."

Seneste, Dr. Moir, sammen med sine kolleger Toby Hindson fra Ancient Yew Group og Peter Thomas fra Keele University, udgivet en artikel i Kvartalsskrift for Skovbrug som brugte træring-analyse - ved at tage en kerne fra træet og måle årringene - for at påvise, at nogle af Storbritanniens ældste takstræer er tusinder af år yngre end tidligere antaget. Gamle takstræer, der tidligere er erklæret som 5000 år gamle ved hjælp af et derivat af Whites formel, blev beregnet til kun at være 950 år gamle, da deres ringe blev målt.

"Træringanalyse giver dig årlig præcision på mange arter i dette land - en sekvens af ringe er som en kalender, " sagde Dr. Moir. "Den fortæller dig, hvad vejret gjorde i et bestemt år gennem et træs levetid. Det er muligt at give et skøn for et træs alder ud fra dets omkreds, men det er udelukkende et skøn. Medmindre du ser på ringene og måler væksten hvert år, du kan være måde, langt fra.

"Folk har brugt op til 6000 år på alderen af ​​vores største takstræer - vi siger, at vi ikke tror på, at der stadig er noget, der står over 2000 år gammelt. Så potentielt har vi et 4000-årigt hul. Selvfølgelig, to tusind år er stadig gammelt for et træ - disse takstræer er latterligt gamle. Alt, hvad vi gør, er at slippe af med noget af mystikken og overdrivelsen."

Tidligere undersøgelser har fundet lignende overvurdering i alderen for andre arter, inklusive den søde kastanje, hvis introduktion til Storbritannien almindeligvis tilskrives romerne. Dr. Moir sagde, at nyere forskning nu tyder på, at deres introduktion var langt senere.

"Alle har altid troet, at sød kastanje har været rund i lang tid, og at det sandsynligvis var romerne, der introducerede det, men ingen havde dykket for dybt i at undersøge beviset for det, " sagde Dr. Moir.

"Det er endemisk i videnskaben, når du først får en interessant lille kendsgerning derude - som romerne introducerede sød kastanje til Storbritannien - har det en tendens til at blive brugt igen og igen i aviser, uden at folk går tilbage til det oprindelige citat. Min kollega Rob Jarman [ved Gloucester University] gik dybest set tilbage for at se på de originale beviser og har afvist formentlig 90 % af det. Han kom til konklusionen i slutningen af ​​sin ph.d. at den søde kastanje formentlig var en middelalderlig introduktion."

Dr. Moir sagde, at nogle mennesker nu var holdt op med at bede ham om at ælde deres træer, af frygt for, at han vil give dem en alder langt yngre end den, de ønsker at høre.

"Vi har en masse store egetræer på fællesarealer og cricketbaner i England, og hver generation af lokale vil stort set lægge hundrede år til træets alder, " sagde Dr. Moir. "Så, inden for et par generationer har du et angiveligt tre eller fire hundrede år gammelt træ. Det kommer tilbage til myter og legender, som kan være utroligt stærke, men det er her, jeg bliver involveret for at tilføje lidt videnskab til det.

"Jeg laver dog ikke egetræer på cricket greens mere, fordi når jeg fortæller folk, at de ikke er fire eller fem hundrede år gamle, Jeg er ikke særlig populær."