Fossilt brændstofindustrien ser fremtiden for deres produkt i svært genanvendelig plast

Plastforurening og klimakrisen er to uadskillelige dele af det samme problem, selvom de ikke bliver behandlet som sådan. Mange lande har implementeret afgifter for plastikposer og forbud mod plastikhalm, mens indsatsen for at udfase fossile brændstoffer halter langt bagefter. til dels på grund af trægheden i de enorme olie- og gasselskaber, der dominerer sektoren.

En undersøgelse foretaget af The Guardian viste for nylig, at kun 20 af disse virksomheder er ansvarlige for 35 % af de globale drivhusgasemissioner siden 1965. Hvordan vil de tilpasse sig, efterhånden som efterspørgslen efter fossile brændstoffer aftager med stigningen i vedvarende energi og batterikraft? Svaret er plastik - og det skifte er allerede godt i gang.

Det meste af det plastik, der findes i dag, er blevet fremstillet i det sidste årti. Miljøet ser ud til at drukne i plastik af samme grund, som de globale temperaturer fortsætter med at stige - fossile brændstoffer er forblevet billige og rigelige.

Billig plast er lavet ved hjælp af kemikalier, der produceres i processen med at fremstille brændstof. Petroleumsraffinering omdanner råolie udvundet fra jorden til benzin, producerer ethan som et biprodukt. For et årti siden, fremkomsten af ​​fracking – hydraulisk frakturering af olie eller naturgas – gjorde råvarerne til plast betydeligt billigere.

Fracking af skifergas producerer masser af ethan, som omdannes til ethylen - byggestenen til mange plastikprodukter, der er svære at genbruge, som emballagefilm, poser og flasker. Billig polyethylen fra fracking skabte en overflod af plastikemballage på supermarkedernes hylder, som sociolog Rebecca Altman har kaldt "frackaging".

Der er få faciliteter på verdensplan, der kan bortskaffe eller genbruge denne form for plast effektivt. De er dyre at sætte op og køre, og der er ringe efterspørgsel efter at bruge genbrugsmaterialet til at lave nye produkter. Selvom emballage er den største enkeltkilde til plastikefterspørgsel, det meste bliver smidt væk, så snart det er fjernet, hvor en tredjedel af det skønnes at gå direkte til dagrenovation og enten forbrænding eller losseplads. I store dele af verden, meget af det går direkte ud i miljøet.

At reducere brændstofforbruget løser ikke nødvendigvis plastikproblemet. Den globale plastikproduktion forventes at fordobles i løbet af de næste 15 år, selvom efterspørgslen efter benzin aftager. I 2017 50 % af al råolie produceret på verdensplan blev raffineret til brændstof til transport, mest som benzin. Elektriske køretøjer og mere effektive former for offentlig transport betyder, at efterspørgslen efter benzin er faldende. Olie- og gasselskaberne, der ejer disse raffinaderier, er i stedet klar til at gøre det, der nu er overskydende brændstof, til plastik til emballering.

Klimaændringer på flaske

Da efterspørgslen efter benzin fortsætter med at falde i fremtiden, mere plast vil blive fremstillet direkte af råolie. Petroleumsselskaber planlægger nu at omdanne op til 40 % af den råolie, de har til hensigt at udvinde, til petrokemikalier. Disse er kemikalier som acetylen, benzen, ethan, ethylen, metan, propan, og brint, som danner grundlag for tusindvis af andre produkter, inklusive plast.

Industrien forudser, at petrokemikalier vil vokse fra 16 % af olieefterspørgslen i 2020 til 20 % i 2040, hovedsageligt for at levere råvarerne til fremstilling af plast. De miljømæssige konsekvenser af at lave endnu mere plast af råolie vil være betydelige. Mere plastikforurening vil trænge ind i vandløb og hav, mens øget produktion vil accelerere de globale emissioner.

Det skyldes, at fremstilling af plast frigiver kuldioxid (CO₂). Både transport af råolien for at fremstille den og derefter bortskaffelse af plasten ved forbrænding genererer emissioner. Størstedelen af ​​de anslåede samlede naturkapitalomkostninger ved plastikforurening – 75 milliarder USD om året for forbrugsgodssektoren alene – stammer fra CO₂-emissioner forbundet med produktion og transport af plast.

Udvidelse af plastproduktion og afsendelse af mere plastik enten direkte til forbrænding eller til affaldsenergianlæg – hvor plast omdannes til olie og bruges til at generere elektricitet eller varme – betyder, at CO₂-emissionerne fra plast forventes at tredobles i 2050 til 309 millioner tons. Forbrænding af bjerge af plastikaffald kan blive en af ​​de største kilder til C02-emissioner i Europas energisektor, efterhånden som fossile brændstoffer udfases.

Halvering af brugen af ​​petroleumsbaseret plastikemballage inden 2030 og udfasning helt inden 2050 kan sikre, at CO₂-emissionsmålene stadig nås. At opnå netto-nul-emissioner fra forbrænding af plastemballage betyder at eliminere alle ikke-essentielle anvendelser af oliebaseret plast inden 2035, efter et toppunkt i emballage og anden engangsbrug, engangsplastik i 2025. At erstatte traditionel plast med nye materialer fremstillet af vedvarende kilder som majsstivelse kunne hjælpe, som kunne udvikle en ny infrastruktur til industriel plastkompostering.

I en klimakrise, Plastikaffald ligner ikke verdens mest presserende miljøproblem. Men at betragte plastik og klima som to separate problemer er en fejl. Bekymring om plastikforurening distraherer ikke folk fra et mere alvorligt problem - plast er problemet. Hvis vi ser plastik som "solide klimaændringer", de bliver centrale i klimakrisen.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.