Portugals private brandmænd våger over flygtige skove

Pedro Simoes trækker i en brandsikker dragt, mens han forbereder sig på at flyve over en eukalyptusskov i det centrale Portugal, en næsten daglig rutine med det formål at beskytte sin chefs bundlinje.

Han er en del af et team på 250 private brandmænd ansat af Portugals vigtigste papirmasseindustri, Europas tredjestørste, at beskytte sin afgrøde i et land, der jævnligt bliver ramt af dødelige naturbrande.

I de fleste lande, det er staten, der påtager sig eneansvaret for at beskytte skovene mod brande.

I Portugal dog landets to største papirmasse- og papirvirksomheder, Navigator og Altri, oprette deres egen brandslukningsstyrke, kaldet Afocelca, i 2002.

Portugals papirindustri bruger hovedsageligt hurtigtvoksende eukalyptustræer, hvilket miljøforkæmpere siger er en af ​​grundene til, at landet lider under så mange skovbrande, som dem, der krævede over 100 menneskeliv i 2017.

Efter brandene i 2017, som ødelagde rekord 500, 000 hektar (1,2 millioner acres) indførte regeringen en grænse for det areal, der kan overdrages til afgrøden.

Det var dårlige nyheder for papir- og papirmassesektoren, som står for 4,6 procent af Portugals eksport.

Mange eksperter siger, at problemet med eukalyptustræer ikke kun er, at de let brænder, men at deres blade og bark let bliver fejet væk af vinden, som hjælper med at sprede skovbrande.

Eucalyptus 'ikke skyld'

Simoes, en 39-årig tidligere frivillig brandmand, der nu leder en af ​​Afocelcas tre brandhelikopterenheder, har en anden opfattelse.

Mens skovbrande blev "mere og mere intense, det er ikke eukalyptustræernes skyld, " argumenterede han.

"I skovene, der tilhører vores firmaer, flammerne går ikke så voldsomt frem. Det er opgivelsen af ​​skove, der forårsager store brande, " sagde Simoes.

Papirmasse- og papirsektoren er Portugals største skovejer.

Den styrer 150, 000 hektar eukalyptustræer som dem, der omgiver den centrale by Constancia og dens papirmassefabrik på bredden af ​​floden Tejo omkring 100 kilometer nordøst for Lissabon.

Deres private brandslukningsstyrke Afocelca har et årligt budget på tre millioner euro (4,4 millioner dollars).

Og udover at beskytte deres egne skove, de hjælper nogle gange civilbeskyttelsesenheder med at bekæmpe skovbrande uden for deres domæne.

Papirindustrien bruger også yderligere tre millioner på skovvedligeholdelse uden for den høje sommersæson for naturbrande.

"Det ideelle er at bekæmpe brande uden for vores ejendomme, "før de når virksomhedens land, Afocelcas regionale koordinator Rui Ventura fortalte AFP.

Hans team arbejder altid tæt sammen med Portugals civilbeskyttelsesstyrke, som har 6, 000 frivillige brandmænd, der støtter en styrke på 1, 500 fuldtidsansatte specialister.

'Eukalyptus-epidemi'

Skove af høje, slanke eukalyptustræer dækker over 900, 000 hektar i Portugal, en fjerdedel af det samlede skovareal.

De har fortrængt de indfødte ege, laurbær og kastanjer, som miljøforkæmpere siger er mere brandsikre træer.

Skovbrugsekspert Paulo Pimenta de Castro er en af ​​dem, der giver en "eukalyptusepidemi" skylden for de mest ødelæggende brande.

Han leder Acrescimo, en forening, der fremmer bæredygtigt skovbrug.

"Det er ikke et spørgsmål om at kræve udryddelse af disse træer, men for at forstå de risici, der er forbundet med eukalyptusforretningen, " han sagde.

Problemet er, at omkring to tredjedele af eukalyptusskovene ikke forvaltes, han tilføjede.

Træerne beskæres hvert 10. år, men hvis den ekstremt brandfarlige underskov ikke bliver ryddet op ind imellem, risikoen for brande stiger eksponentielt, han sagde.

Pimenta de Castro erkendte, at industrien administrerer sine egne plantager.

Men de køber stadig træ billigt fra tusindvis af små producenter, som ikke følger sikkerhedsretningslinjerne.

Acrescimos holdning er, at papirsektoren skal være forpligtet til at dyrke 50 procent af sit eget træ:i øjeblikket er det tal sat til 20 procent.

En talsmand for Portugals papirindustriforening CELPA sagde, at de konstant arbejder på at øge deres eget areal.

Men dette afhang af små jordejeres vilje til at afstå deres jord – og de kontrollerer 78 procent af Portugals skove, han sagde.

© 2019 AFP