Kan mørkt kulstof skjule den sande skala af havets døde zoner?

Døde zoner i verdenshavene - hvor der næsten ikke er ilt til at opretholde liv - kan udvide sig langt hurtigere end i øjeblikket antaget, tyder en ny undersøgelse på.

Regionerne skabes, når store mængder organisk materiale produceret af alger synker ned mod havbunden, opbruge den ilt, der findes i det dybe vand.

Computermodeller kan forudsige spredningen af ​​disse zoner, med det formål at give et indblik i den indvirkning, de kan have på det bredere havmiljø.

Imidlertid, en undersøgelse offentliggjort i Globale biogeokemiske kredsløb tyder på, at mørk carbonfiksering - forårsaget af tilstedeværelsen af ​​anaerobe bakterier i den dybere vandsøjle - skal inkorporeres i disse modeller.

Forskningen blev ledet af Dr. Sabine Lengger, en videnskabsmand ved University of Plymouth, og involverede forskere fra universiteter i Storbritannien og Holland.

De målte de stabile isotoper af organisk kulstof i sedimentkerner taget fra gulvet i Det Arabiske Hav, en af ​​verdens store naturlige døde zoner, for at få en klar forståelse af, hvad der bidrager til det organiske stof indeholdt i dem.

Denne værdi er en blanding af alle de forskellige signaturer fra alle de organismer, der producerede dette kulstof - menes for det meste at være alger og bakterier, der lever i de iltrige, lys, overfladehav, hvor det synker fra.

Imidlertid, ved hjælp af en særskilt biomarkør produceret af anaerobe bakterier, de antyder, at omkring en femtedel af det organiske stof på havbunden faktisk kan stamme fra bakterier, der lever i eller omkring disse døde zoner.

I avisen, Forskerne siger, at dette sår tvivl om de nuværende forudsigelser om virkningen af ​​stigende atmosfæriske kuldioxidkoncentrationer, og deraf følgende stigende temperaturer.

De tror faktisk, at de døde zoner kan udvide sig meget hurtigere end tidligere antaget, og at fremtidige beregninger skal tage bakterierne i betragtning for præcist at kunne forudsige de fulde virkninger af klimaændringer og menneskelig aktivitet på havmiljøet.

Den nye undersøgelse tilføjer advarsler udstedt på COP25 af International Union for the Conservation of Nature (IUCN), hvor det blev rapporteret, at antallet af kendte hypoksiske døde zoner er steget fra 45 til 700 steder.

Dr. Lengger, en organisk og isotop biogeokemist i Plymouth, sagde:"Med den globale opvarmning, og øgede næringsstoffer fra floder, oceaniske døde zoner forventes at udvide sig. De kan trække kulstof ned og lagre det i det dybe hav, men når de udvider sig, kan det have ødelæggende virkninger på livet i havet, samt folk, der er økonomisk afhængige af fiskeri. Vores undersøgelse viser, at organisk stof, der synker til havbunden, ikke kun kommer fra havoverfladen, men inkluderer et stort bidrag fra bakterier, der lever i det mørke hav og også kan fikse kulstof. Eksisterende modeller kan gå glip af et nøglebidrag som følge af, at folk har undervurderet omfanget af det iltsvind, vi kan forvente i en fremtid, opvarmende verden.

"Vores resultater forklarer nogle af uoverensstemmelserne i kulstofbudgetter, når eksperimentelle estimater og modelleringsestimater sammenlignes - og det bør derfor inkluderes i biogeokemiske modeller, der forudsiger feedback til en opvarmende verden. Det er bydende nødvendigt at forfine forudsigelser i biogeokemiske modeller, som om døde zoner vil intensiveres mere end forventet (noget som allerede er blevet observeret), dette vil have alvorlige økologiske, økonomiske og klimatiske konsekvenser."