Midt i Saltonhavets ødemark, en mirakuløs, men udfordrende oase er født

Det kom som en bittersød overraskelse for biologer og regeringsorganer, der overvåger det støt skrumpende Saltonhavets skred mod døden af ​​kvælende støvstorme og salt.

Tusindvis af hektar blotlagt søbund er blevet til, af alle ting, de utilsigtede modtagere af frodige marskområder, der er hjemsted for truede fugle og fisk ved udløbene af landbrugs- og byafstrømning, der plejede at strømme direkte ud i Saltonhavet.

Disse ustyrede strømme, videnskabsmænd siger, skyller saltholdighed ud af jorden og danner ferskvandsdamme på søens rand, som tiltrækker cattails og græsser. De, på tur, tiltrækker insekter, som lokker føderalt truede ørkenhvalpefisk og fugle som Yuma Ridgway's rail.

"Smuk, ikke sandt? "Tom Anderson, en biolog hos U.S. Fish and Wildlife Service, sagde på en nylig hverdag, beundrer et skår af cattails i den sydlige ende af søen fyldt med de pladrende lyde af truede skinner, der kryber gennem den tætte vegetation. "Ikke ligefrem den dyster-og-undergang-apokalypse, nogle mennesker har forudsagt for dette sted, er det?"

Dette er ikke en simpel fortælling om naturens glædelige dusør, imidlertid. Så uventede var vådområderne, at de kan stå som store forhindringer for opførelsen af ​​længe forsinkede projekter designet til at genoprette saltvandsfiskeriet og kontrollere støvskyer, der ruller ud over vidder af udsatte søbund.

Projekterne omfatter bygning af en række damme og vandoverførselssystemer på tværs af omkring 29, 000 acres til en pris af omkring $ 383 millioner, sagde embedsmænd. Noget af det areal er pludselig hjemsted for vådområder og deres truede indbyggere, som skal beskyttes under enhver udvikling. Det kan føre til yderligere forsinkelser i restaureringsprojekterne på et tidspunkt, hvor luftkvaliteten og miljøforholdene i området forværres.

"Statens team koordinerer med forskellige partnere for at undersøge og inventere disse steder, "Arturo Delgado, assisterende sekretær for Salton Sea policy ved California Natural Resources Agency, sagt om vådområderne. "Vi evaluerer evnen til at drage fordel af disse naturligt etablerede vådområder og inkludere dem efter behov i Salton Sea Management Program."

Vandstanden er faldet 7 fod i løbet af de sidste 15 år ved Saltonhavet, et ikke-drænende vandområde - hvilket er det, der gør det til et hav og ikke en sø - uden evne til at rense sig selv. Fanget i dets farvande er salt- og næringsstoffyldt landbrugsafstrømning fra omkringliggende gårde, samt metaller og bakteriel forurening, der strømmer ind fra Mexicos New River.

"Min anbefaling er, at folk begynder at styre strømmene af afstrømning og lader en masse af disse vådområder være i fred, " sagde Anderson. "De gør et fint stykke arbejde med at undertrykke støv og producere helt nye blomstrende økosystemer uden omkostninger for skatteyderne."

Alligevel gemmer der sig en skumlere historie under kattehalerne. Der er koncentrationer af selen i vådområderne, og myndighederne har ikke lavet den slags undersøgelser, der er nødvendige for at afgøre, om de udgør en trussel mod dyrelivet. Tunge koncentrationer af selen er blevet beskyldt for fugledød og misdannelser i moser i hele Californien.

"En del af den udfordring, vi står over for nu, "sagde Michael Cohen, medforfatter til en rapport fra Pacific Institute fra 2014 med titlen "Hazard's toll:The costs of inaction at the Salton Sea, "" er, at den hastighed, hvormed bureaukratiet i Sacramento bevæger sig for at opfylde sine forpligtelser ved Saltonhavet, falder langt efter den hastighed, hvormed dets miljøforhold ændrer sig. "

Christopher Schoneman er projektleder for Sonny Bono Salton Sea National Wildlife Refuge på den sydlige spids af Californiens største og mest urolige vandområde.

"Når det kommer til levesteder og truede arter, vådområderne er en god ting, " sagde han. "Men de kan komplicere tingene betydeligt."

Udvidelse af vådområder kan påvirke de første to stykker af en 10-årig restaureringsplan, der er planlagt til færdiggørelse - begge tæt på, hvor den stærkt forurenede New River løber ind i den sydlige ende af søen.

På en af ​​dem, Imperial Irrigation District bruger traktorer og plove til at omdanne 120 acres blotlagt søbund til furer designet til at opsamle støv i årevis. Imidlertid, det projekt, forventes at begynde senere på måneden, led et tilbageslag efter den seneste tids kraftige regnskyl fik tilstødende afløb og vandløb til at springe over deres bredder, fylde nogle af de støvsprængende furer med vand og truede hvalpefisk, der trænger til redning.

Det andet projekt er et habitat til beskyttelse af arter til $180 millioner, som i vid udstrækning vil blive finansieret af statsobligationer, på tidligere søbund og lavvandede områder, der er blevet indhyllet i havkater.

"Vi vil gerne bevare og forvalte så meget af de nye vådområder som muligt, " sagde Jessica Humes, en biolog og miljøprojektleder for Imperial Irrigation District. "Men en bekymring er, at ingen administrerer dem lige nu eller analyserer deres selenindhold."

I mellemtiden, sumpområder fortsætter med at sprede sig over Saltonhavets vigende kystlinje som ferskvandspuljer i lavninger i det blottede søbund, skabe frodige nye økosystemer.

For mange, skabelsen af ​​Saltonhavet for mere end 100 år siden så ud til at være et dårligt varsel. I 1905, Ingeniører var ved at skære en kanal over for at fodre Imperial Valley, da portene, der holdt Colorado-floden tilbage, svigtede. I to år brølede kanalen uhindret ind i et bassin nær Brawley kendt som Salton Sink.

Det voksede til en 360 kvadratkilometer stor sø, der ligger ved Imperial og Riverside amter, omkring 150 miles syd for Los Angeles.

Fiskerne flokkedes til dens kyster for at fange corvina, croaker og sargo. Fugle flokkedes til dets vådområder, gør det til et af de vigtigste stop langs Pacific Flyway, støtte 90 % af migrationens hvide pelikaner.

Men stedet tiltrak aldrig nok storforbrugende turister. Forladte feriesteder, der nu rådner på havets kystlinje, vidner om den fiasko.

I 2003, videnskabsmænd forudsagde, at havet ville dø af salt, da statens lovgiver lovede at bremse søens krympning som en del af en succesfuld indsats for at overtale Imperial Irrigation District til at sælge noget af sit vand til San Diego. I henhold til aftalen vanddistriktet holdt op med at sende ferskvand til havet den 31. dec. 2017.

I 2010 saltindholdet i Saltonhavet var omkring 50 dele pr. tusinde dele vand, sagde føderale genvindingsmyndigheder. I dag, de er over 67 promille og stiger. Til sammenligning, saltindholdet i Stillehavet er omkring 35 promille.

Stigende saltholdighedsniveauer ved Saltonhavet er blevet forbundet med massive uddøde af aborrer-lignende fisk kaldet tilapia, som enorme bestande af trækfugle – inklusive skarver og brune pelikaner – er afhængige af.

Californiske embedsmænd har mødt hård kritik fra miljøforkæmpere, samfundsaktivister og Riverside og Imperial county myndigheder, fordi restaureringsprojekter, der blev lovet, er forløbet i et alarmerende langsomt tempo.

Statslige myndigheder tilskriver forsinkelserne tilladelseskrav, komplekse føderale miljølove og prutning om teknik, kontrakter, finansierings- og ansvarsspørgsmål.

Men tålmodigheden er ved at være tyndere i en region, hvor kritikere siger, at støv, der indeholder tungmetaller, landbrugskemikalier og pulverformige partikler forbundet med astma, luftvejssygdomme og kræft stiger fra den nyligt udsatte playa.

I oktober, Imperial County Board of Supervisors erklærede en nødsituation på grund af forringet luftkvalitet ved Saltonhavet.

En måned senere, amtet sendte et brev til guvernør Gavin Newsom for at søge finansiering og ressourcer til jordflyttere, luftovervågningsstationer, jord- og vandtest og en epidemiologisk undersøgelse af forekomsten af ​​astma og andre lidelser blandt børn i regionen.

I en udarbejdet erklæring, guvernørens kontor sagde i denne måned, "Dette er et vigtigt spørgsmål, og administrationen gennemgår i øjeblikket anmodningen fra Imperial County. Der er et betydeligt arbejde i gang med at imødekomme bekymringerne i amtets brev."

Siden 2003, der har været 653 millioner dollars i føderale, statslige og lokale fonde godkendt til Saltonhavets afbødnings- og genopretningsprojekter. Men kun 184 millioner dollars af det er blevet brugt, ifølge California Resources Agency.

Kystlinjen vil have trukket sig fire miles tilbage inden for 25 år, hvis der ikke gøres noget, siger embedsmænd. Ingen kan sige, hvor langt de pludselig rigelige marskområder vil strække sig, hvis overhovedet, i den periode.

I mellemtiden, produktive og biologisk komplekse økosystemer indtager zoner med hård ørkenvarme, kvælende støvstorme og ekstremt høje saltniveauer langs kanten af ​​Saltonhavet, hvor ingen troede, de kunne blomstre.

©2019 Los Angeles Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.