Det første trin i håndteringen af ​​plastikaffald er at måle det – sådan gjorde vi det for et caribisk land

Lande rundt om i verden smider millioner af tons plastikaffald hvert år. At finde måder at håndtere plastikaffald på er skræmmende selv for velhavende nationer, men for mindre og mindre udviklede lande kan det være overvældende.

Vi gennemførte for nylig en undersøgelse for den caribiske ø-nation Trinidad og Tobago, der anvendte økonomiske principper på sin plastikhåndteringsudfordring. Noget af det, vi lavede, kan bruges overalt.

Vores baggrunde er inden for virksomhedsledelse og bæredygtighed. Selvom Trinidad og Tobago er et lille land, hvis økonomi er baseret på strandturisme og olieindustrien, og vi havde relativt få data om plastproduktion, tilgængelig brug og bortskaffelse, vi ser dette som et nyttigt casestudie. Trinidad og Tobago er ikke det eneste sted, hvor data er begrænsede eller dyre.

Fordi Trinidad og Tobagos befolkning kun er 1,2 millioner, vi var i stand til at se på dens samlede økonomi. Det tilhører Caricom, det caribiske samfund, en regional organisation, der omfatter 16 millioner mennesker, giver det adgang til større markeder. Og den kæmper med de samme problemer, som mange store lande står over for:mangel på losseplads. Bortskaffelsesproblemet er akut.

Plast kommer som emballage

Det første trin til at løse ethvert problem er at måle det. Dette er ofte udfordrende for plastik, på grund af manglende data om, hvor de kommer fra og ender. En stor del af vores analyse var genbrug af handelsstatistikker for at kompensere for begrænsede data.

Materialeflowanalyse hjælper med at kvantificere strømmen af ​​produkter og affald. Denne proces blev udviklet i slutningen af ​​1990'erne af industrielle økologer til affaldshåndtering. De har brugt det til at spore materialer som metaller og produkter som computere i national og international målestok.

Analysen kombinerer forskellige slags data. Den sporer importerede eller nyfremstillede produkter, der kommer ind i økonomier til deres brug og genbrug, herunder genbrug, eksport eller bortskaffelse på lossepladser. Akademikere og offentlige myndigheder udfører materialestrømsanalyser for at informere miljøledelse.

Det mest overraskende fund fra vores undersøgelse var, at det meste af plastikken, der kommer ind på landets lossepladser - i alt 49, 000 tons om året — blev ikke produceret eller importeret. Hellere, den kom ind i landet som emballage omkring importerede produkter. Med andre ord, den største mængde deponeret plastik "kom med på tur" med andre ting.

Genbruge, brænde eller forbyde

Meget plastikaffald ender på lossepladser (eller havet), men der er bedre løsninger. Den ene er genbrug.

Et lovende resultat fra vores undersøgelse er, at folk i Trinidad og Tobago smider 26, 000 tons PET-plastikflasker hvert år - nok til at bygge et hjemligt genbrugsanlæg økonomisk effektivt. Der er også nok indenlandsk efterspørgsel efter PET-flasker til at bruge den plast, der ville komme fra et genbrugsanlæg, til at fremstille flere flasker.

En anden løsning er at finde en alternativ anvendelse til plastaffald. Plast kan brændes for energi, med ordentlig skrubning og rengøring, som man gør i Sverige, hvor omkring halvdelen af ​​alt affald brændes for energi.

Nogle virksomheder andre steder, såsom Lehigh Northeast Cement Co. i Glens Falls, New York, begynder at brænde plastik som brændstof i cementfabrikker. Cementproduktion er energikrævende, og plastik kan erstatte en stor del af de fossile brændstoffer, der bruges. Trinidad og Tobago har en cementfabrik af tilstrækkelig størrelse til at brænde omkring 29, 000 tons plastikaffald.

Hvorvidt denne mulighed ville fungere afhænger af, om der er andre anvendelser for plasten, og hvor meget plast cementfabrikken der ville tage. Der er økonomiske motiver for at finde ud af det:Brug af affaldsplast kan øge indtjeningen på cementfabrikker, samtidig med at mængden af ​​plast, der går på lossepladser, reduceres med omkring 30 %.

En tredje løsning er at forbyde nogle plastikgenstande. Vi fandt ud af, at et forbud mod allestedsnærværende indkøbsposer af polystyren kunne reducere plastikaffaldet i Trinidad og Tobago med 2, 000 tons om året. Sammen med flere andre Caricom-lande, Trinidad og Tobago har forbudt brugen af ​​disse poser og anden engangsplastik fra den 1. januar, 2020.

Måling af flow af plastik:En universel løsning

Selvom disse resultater er specifikke for Trinidad og Tobago, materialestrømsanalyse kan bruges i ethvert land. Denne tilgang tydeliggør det reelle resultat af indsatsen for at håndtere plastik. For eksempel, det viste os, at et forbud mod engangsplastikposer og plastiksugerør kunne være umagen værd, men bør indgå i en større strategi, der identificerer og håndterer større kilder til plastaffald.

Denne form for analyse behøver ikke at være dyr. Vores undersøgelse var baseret på offentligt tilgængelige data om import og eksport, fremstilling, og affald flyder til lossepladser. Vores resultater, selv om det er ufuldstændigt, var tilstrækkelige til at sætte fokus på brugbare løsninger.

De vigtigste barrierer for at bruge materialeflowanalyse er bevidsthed og ekspertise. Metoden er endnu ikke almindelig kendt, og relativt få mennesker er blevet uddannet til at gøre det. Men i en globaliseret verden, hvor enorme mængder af varer og materialer konstant bevæger sig over grænserne, det er et værdifuldt værktøj til at tackle presserende affaldshåndteringsudfordringer.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.