2.229 milliarder år:Forskere daterer verdens ældste meteorkrater

Et krater i det vestlige Australien blev dannet af et meteorangreb for mere end 2,2 milliarder år siden og er verdens ældste kendte nedslagssted, viser ny forskning offentliggjort onsdag.

Undersøgelsen markerer første gang, at Yarrabubba -krateret er præcist dateret, 2,229 milliarder år gammel, og betyder, at det er 200 millioner år ældre end noget lignende sted kendt på Jorden.

Afsløringen rejser også den spændende mulighed for, at den massive påvirkning kunne have ændret jordens klima væsentligt, hjælper med at afslutte en periode med global "dybfrysning".

Forskere havde længe mistanke om, at Yarrabubba, i en fjern del af outbacken, dateret flere milliarder år tilbage.

Men at datere gamle kratere er ikke let:stederne har en tendens til at være dårligt bevarede, fordi erosion og tektoniske begivenheder såsom jordskælv er "progressivt slettet ind i den geologiske fortid", forskerne skrev i deres papir, offentliggjort i tidsskriftet Naturkommunikation på onsdag.

Og selv hvor kratere stadig er til stede, det er komplekst at bestemme deres alder.

For at date Yarrabubba præcist, holdet jagtede efter tegn på "chokrystallisation" i mineraler på stedet - hovedsagelig hvor meteorens massive påvirkning havde ændret strukturen af ​​materialer, herunder zirkon og monazit.

'REJE dating'

Men at finde den rekord i mineralerne involverede at søge efter mikroskopiske korn, ved hjælp af en højteknologisk scanningsproces kendt som Sensitive High Resolution Ion Micro Probe eller SHRIMP dating.

Når først identificeret, uran i kornene hjalp forskerne med at bestemme en præcis dato, som de fandt faldt sammen med en periode, hvor planeten dukkede op fra en global dybfrysning kendt som "Sneboldjorden".

"Glaciale aflejringer er fraværende i klipperekorden i omkring 400 millioner år efter Yarrabubba-nedslaget, "Chris Kirkland, en professor ved Curtin University's School of Earth and Planetary Sciences, der var involveret i undersøgelsen, fortalte AFP.

"Virkningen passer inden for rammerne af, at Jorden bevæger sig ud af kolde forhold."

Forskerne teoretiserer, at da meteoren ramte Yarrabubba, stedet var dækket af is, ligesom meget af resten af ​​jorden på det tidspunkt.

Den massive strejke, som skabte et krater på omkring 70 kilometer (45 miles) i diameter, kan have sendt op til en halv billion tons fordampet is i atmosfæren, ifølge modeller drevet af holdet.

"Hvis nedslaget skete i en indlandsis, ville det frigive masser af vanddamp, som er en endnu mere effektiv drivhusgas end kuldioxid, "hovedforfatter Timmons Erickson, fra NASAs Johnson Space Center og Curtins School of Earth and Planetary Sciences, fortalte AFP.

"At, på tur, kan resultere i en opvarmning af planeten."

'Et tankeeksperiment'

Den konklusion kan måske rejse nogle øjenbryn.

Forskerne indrømmer, at der på nuværende tidspunkt ikke er noget bevis på, at stedet var dækket af is, og store meteorangreb er oftere forbundet med kølende begivenheder end atmosfærisk opvarmning.

"De har ingen beviser for, at der var en gletsjer på stedet, så det er ligesom et tankeeksperiment, det er spekulationer, "sagde Tim Barrows, professor i miljøændringer ved University of Wollongong, som ikke var involveret i undersøgelsen.

Erickson erkendte, at ideen stadig var spekulativ for nu.

"We hope it will prompt other researchers to investigate the role that an impact event may have on the Earth's climate during a Snowball scenario, " han sagde.

While Barrows cast doubt on the climate change theory, he praised the "extremely impressive dating", saying the technique could help shed new light on other poorly preserved impact sites.

The research team said they hoped their findings would boost the search for clues in the sediment record about the effects of the Yarrabubba strike, as well as encourage more work on dating craters.

"The only way to understand the tempo of impacts on Earth is to look back at the history and timing of the cratering record, " said Kirkland.

"This work shows that there are impacts preserved on old, highly eroded pieces of the planet."

© 2020 AFP