Mennesker er gode til at tænke sig ud af problemer, men klimaforandringerne overhaler os

Der er voksende beviser for, at Jordens systemer er på vej mod klimaets "tipping points", ud over hvilke ændringer bliver bratte og ustoppelige. Men et andet vendepunkt er allerede ved at blive krydset – menneskehedens evne til at tilpasse sig en varmere verden.

Denne sæsons ukontrollable skovbrande overvældede nationen. De efterlod 33 mennesker døde, dræbte anslået en milliard dyr og raserede mere end 10 millioner hektar - et landområde næsten på størrelse med England. De millioner af tons kuldioxid, som brandene spyede ud i atmosfæren, vil accelerere klimaændringerne yderligere.

Mennesker er en meget adaptiv art. I de indledende faser af global opvarmning i det 20. århundrede, vi klarede ændringerne. Men på et tidspunkt, tempoet og omfanget af den globale opvarmning vil overstige den menneskelige evne til at tilpasse sig. Allerede i Australien, der er tegn på, at vi er nået dertil.

Vin vemod

For Australien, det første åbenlyse vendepunkt kan komme i landbruget. Landmænd har gradvist tilpasset sig et skiftende klima i de sidste to årtier, men det kan ikke fortsætte i det uendelige.

Tag vindruer. I løbet af kun 20 år, et opvarmende klima betyder, at høstdatoerne for druer er kommet tilbage med omkring 40 dage. Det er, i stedet for at høste røde druer i slutningen af ​​marts eller begyndelsen af ​​april, høster mange avlere nu i midten af ​​februar. Det er forbløffende.

Konsekvenserne for vinkvaliteten er dybe. Hurtig modning kan forårsage "ubalanceret frugt", hvor høje sukkerniveauer nås, før optimal farve- og smagsudvikling er opnået.

Til dato, vinproducenter har håndteret problemet ved at skifte til mere varmetolerante druesorter, bruge sprinklere på varme dage og endda tilføje vand til vin for at reducere for højt alkoholindhold. Men disse tilpasninger kan kun gå så vidt.

Oven i købet, de seneste brande hærgede vinregioner i det sydøstlige Australien. Røg ødelagde angiveligt mange drueafgrøder og et vinfirma, Tyrrells vine, forventer kun at producere 20% af sin sædvanlige volumen i år.

På et tidspunkt, klimaændringer kan gøre drueproduktion uøkonomisk i store områder af Australien.

Murray Darling-krisen

Landmænd er vant til at håndtere tørke. Men sekvensen af ​​tørker siden 2000 - forværret af klimaændringer - rejser udsigten til, at investeringer i afgrødejord og afgrødemaskiner bliver uøkonomiske. Dette vil igen påvirke leverandører og lokalsamfund negativt.

Problemerne er mest alvorlige i forhold til kunstvandet landbrug, især i Murray-Darling Basin.

I begyndelsen af ​​1990'erne, blev det klart, at historisk overudvinding af vand havde skadet økosystemets sundhed. I de efterfølgende årtier, politikker for at imødegå dette - såsom udvindingshætter - blev indført. De antog, at nedbørsmønstrene i det 20. århundrede ville fortsætte uændret.

Men det 21. århundrede har været præget af lange perioder med alvorlig tørke, og politikker for at genoplive flodmiljøet har stort set fejlet. Ingen steder var dette mere tydeligt end under sidste sommers chokerende fiskedrab.

Den nuværende tørke har skubbet situationen til politisk kogepunkt - og måske økologisk vendepunkt.

Spændinger mellem Commonwealth og staterne har fået New South Wales regering, som i vid udstrækning handler i kunstvandingsinteresser, at markere afslutning af Murray Darling Basin Plan. Dette kan betyde, at der tages endnu mere vand fra flodsystemet, udløser en økologisk katastrofe.

Murray Darling-sagen viser, at tilpasningsvæltepunkter ikke er, generelt, udelukkende udløst af klimaændringer. Samspillet mellem klimaændringer og sociale, politiske og økonomiske systemer bestemmer, om menneskelige systemer tilpasser sig eller bryder sammen.

Magtkampe

Betydningen af ​​dette samspil illustreres endnu skarpere af Australiens fejlslagne elpolitik.

Politisk og offentlig modstand mod afbødning af klimaet er i høj grad drevet af en erklæret bekymring over prisen og pålideligheden af ​​elektricitet - at en overgang til vedvarende energi vil forårsage mangel på forsyninger og højere energiregninger.

Men en manglende handling over for klimaændringer har i sig selv lagt en enorm belastning på elsystemet.

Varme somre har fået gamle kulfyrede kraftværker til at gå i stykker hyppigere. Og den øgede brug af klimaanlæg har øget efterspørgslen efter elektricitet - især i spidsbelastningsperioder, som vores system er dårligt udstyret til at håndtere.

Endelig, den nylige bushbrandkatastrofe ødelagde væsentlige dele af elektricitetstransmissions- og distributionssystemet, medfører yderligere omkostninger. Forsikringsudgifterne for elnetværk tippes til at stige som reaktion på skovbrandsrisikoen, presse elpriserne endnu højere.

Indtil nu, den føderale regerings svar på truslen har været en mislykket stat. En række planer om at reformere systemet og tilpasse sig klimaændringer, senest den nationale energigaranti, har fløjtet af takket være klimabenægtere i den føderale regering. Selv da den seneste brandkatastrofe udspillede sig, vores premierminister forblev lammet.

Det store billede

Australien er ikke alene om at stå over for disse tilpasningsproblemer - eller faktisk i at generere emissioner, der driver planetarisk opvarmning. Kun global handling kan løse problemet.

Men når kulstofpåvirkningen af ​​Australiens brande ses i takt med de seneste klimapolitiske fiaskoer her og andre steder, fremtiden ser meget dyster ud.

Vi har brug for radikale og øjeblikkelige afbødningsstrategier, samt tilpasningstiltag baseret på videnskab. Uden dette, 2019 kan faktisk ses som et vendepunkt på vejen mod både klimakatastrofe, og menneskehedens evne til at klare sig.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.