Kan vi stoppe med at udskyde vores plastproblem?

Storbritanniens nye miljøforslag, som vender tilbage til Underhuset til andenbehandling i dag (26. februar), er blevet udråbt af regeringen som et skelsættende stykke lovgivning, der vil se Storbritannien "føre an i ind- og udland for at levere globale miljøændringer." For at dette er tilfældet, handling og håndhævelse skal bakke op om lovforslagets opmuntrende sprog.

Et centralt element i lovforslaget, som er designet til at erstatte Storbritanniens miljøforpligtelser i henhold til EU -lovgivning, er bestemmelsen om beføjelser til at regulere eksporten af ​​Storbritanniens plastaffald til behandling i udlandet. Dette giver regeringen mulighed for at levere et løfte, der blev givet i det konservative valgmanifest i 2019, der erklærede, at det ville vedtage et forbud mod affaldseksport til ikke-OECD-lande for at "reducere miljøpåvirkningen for havene såvel som udviklingslande, der ikke har kapacitet til at håndtere det ordentligt."

I betragtning af de nuværende bestræbelser på at øge indsatsen for ansvarlig håndtering af plastaffald på verdensplan - med lande som Kina og Frankrig, der har annonceret dristige forpligtelser i de seneste uger - er miljøforslaget en mulighed for at vende løfter til fremskridt.

Grænser tæt på 'udenlandsk skrald'

For at dæmme op for eksporten af ​​plastaffald fra rigere nationer, flere lande i den modtagende ende af disse forsendelser lukker deres grænser for praksis. Kinas afvisning af at modtage udenlandsk affald resulterede i en overvældende stigning i importen til nærliggende lande som Vietnam, Thailand og Malaysia, der siden er begyndt at tage lignende skridt for at standse tendensen.

Lavindkomstlande kan ikke forventes at bære størstedelen af ​​vores modvilje mod at håndtere vores eget affald. Mellem 400, 000 og en million mennesker i udviklingslandene dør hvert år som følge af fejlhåndteret affald, som kan blokere kloaksystemer, når det dumpes, frigive giftige kemikalier ved forbrænding, og giver en ideel grobund for sygdomsvektorer.

Imidlertid, officielle tal viser, at lande med lavere indkomst modtog mindre end 40 procent af britisk plastaffaldseksport i de første ni måneder af 2019, med resten sendt til OECD -nationer. Et britisk eksportforbud til stater med lav indkomst kan betyde, derfor, at OECD -landene ville se en betydelig stigning i mængden af ​​plastik, de modtager, især da asiatiske lande lukker deres grænser for udenlandsk affald. At være medlem af OECD er ikke nødvendigvis en garanti for tilstrækkelig kapacitet til at håndtere store mængder affald, så en forpligtelse til kun at forbyde eksport til 'udviklingslande' risikerer at flytte problemet andre steder, frem for at løse det.

Højindkomstlande som Storbritannien skal revurdere deres afhængighed af offshoring af plastaffald, som afslører uoverensstemmelsen mellem plastforbrug og indenlandsk genbrugskapacitet. Reduktion af affald ved kilden, og der er behov for større investeringer i national genbrugsinfrastruktur.

Virksomhedsansvar i ind- og udland

Plastaffald ophobes også i lande med begrænset affaldshåndteringsinfrastruktur gennem import og salg af plastvarer og emballage. Mens miljølovforslaget gør fremskridt i retning af at implementere princippet om, at forureneren betaler mere stringent, det såkaldte "Udvidet producentansvar" bør udvikles til at blive en grænseoverskridende forpligtelse:UK-baserede multinationale virksomheder, der eksporterer deres produkter til lande uden kapacitet til at håndtere det resulterende affald, bør tage en aktiv rolle i forvaltningen af ​​dets bortskaffelse ansvarligt og bæredygtigt , som foreslået i rapporten No Time To Waste udgivet af Fauna &Flora International og partnere sidste år.

Selvom der er stigende opfordringer til at identificere alternative materialer for at begrænse plastforbruget, uden en klar forståelse af deres miljøpåvirkninger er der fare for at udskifte et problem med et andet. Omfattende trin for at reducere efterspørgslen efter plast er nødvendige.

Det er derfor opmuntrende, at lovgivningen understøtter gebyrer for engangsartikler af plast for at afskrække deres anvendelse, samt en returordning for plastflaskeindskud, og forbedret affaldshåndtering og genbrug i hele landet. Regeringens planlagte afgift på plastemballage ville være en anden værdifuld foranstaltning, hvis den implementeres, selvom yderligere detaljer endnu ikke følger den første meddelelse fra 2018. Tilsvarende det nye lovforslag kræver en toårig gennemgang af udviklingen i miljølovgivningen rundt om i verden, og vi ville derfor forvente at se en fortsat revision af Storbritanniens fremgangsmåde for at sikre, at den er forenelig med fremskridt i den globale drivkraft for miljøfremskridt.

Disse forslag, hvis det udføres effektivt, vil spille en afgørende rolle i håndteringen af ​​et stadig mere presserende spørgsmål. Verdensforbruget af materialeforbrug fortsætter med at ekspandere hurtigt, hæmme fremskridtene mod at opnå et bæredygtigt forbrug og produktionsmønstre som beskrevet i FN's mål for bæredygtig udvikling.

Det er klart, at udfordringerne ved det stigende problem med håndtering af affald på både national og global skala ikke vil være lette at tackle. De vil kræve bindende forpligtelser til mere ansvarlig praksis i koordinering med øget indsats på verdensplan, effektiv håndhævelse, og meningsfulde fremskridt i retning af at opbygge en cirkulær økonomi.