Buskbrande beskadigede australsk regnskov, der er hjemsted for jordens eneste levende eksemplarer af gamle arter

De seneste skovbrande i Australien antændte mere end 48, 000 kvadratkilometer jord (til kontekst, Pennsylvania er omkring 46, 000 kvadrat miles). Brandene ramte økologisk følsomme områder, herunder et område kaldet Gondwana Rainforests of Australia World Heritage Site. Denne region indeholder en enorm koncentration af levende planter med fossile optegnelser fra titusinder af år siden, ifølge Peter Wilf.

I et brev i martsnummeret af Videnskab , Wilf, et Institut for Energi og Miljø medfinansieret fakultetsmedlem, og to kolleger forklarer vigtigheden af ​​disse regioner og appellerer til læserne om at bevare jorden. Wilfs medforfattere var Robert Kooyman, brevets hovedforfatter og regnskovsforsker ved Macquarie University, Australien, og James Watson, professor i bevaringsvidenskab ved University of Queensland, Australien.

"Du tænker måske på Amazonas, når du tænker på regnskove, men Australien har kun et par små lommer, der stadig er våde året rundt, " sagde Wilf. "Områderne er så små, at klimaændringer bare kunne udslette dem på et geologisk sekund og med det, udslette mere end 40 millioner års regnskovshistorie. Området ved Nightcap National Park, omkring halvdelen af ​​dem var berørt af de seneste brande, er et verdensarvssted, fordi det er et levende museum for paleo-antarktiske planter, der ikke findes andre steder. "

Wilf, en professor i geovidenskab ved College of Earth and Mineral Sciences, undersøger tidsperioden for 70-45 millioner år siden, en periode, som han beskriver som en tid med "enorme globale forandringer." Det inkluderer den sidste store masseudryddelse (66 millioner år siden), som pludselig dræbte dinosaurerne og 70% af de levende ting. Denne periode så også genopretningen af ​​jordens økosystemer efterfulgt af millioner af år med global opvarmning, startede for omkring 60 millioner år siden.

"Mange typer af levende ting på planeten udviklede sig meget hurtigt, efter at dinosaurerne var væk, " sagde han. "Så med opvarmningen, der var mere evolution og en masse bevægelse af planter og dyr på tværs af Arktis og Antarktis, fordi polerne var så varme."

Bevægelsen af ​​planter og dyr som reaktion på tidligere klimaændringer er en facet af Wilfs forskning. Han har fundet mange fossile planter, der "ikke skal være der." For eksempel, han og hans team fandt fossiler af den asiatiske chinquapin, en del af bøgen, eg og kastanje familie, i det sydlige Argentina. Denne opdagelse var bemærkelsesværdig, fordi alle tidligere fossiler fra hele denne familie kun var blevet fundet på den nordlige halvkugle.

Ifølge Wilf, skovbrandene rundt om i verden truer med at ødelægge nogle af de sidste ældgamle levende-fossile skove på jorden og deres levende evolutionære historie, som i regnskovene i Australien og Sydøstasien. Det er disse ældgamle skove, der har forbindelsen til den historie, Wilf leder efter.

"Der er meget lidt regnskov i Australien, " sagde Wilf. "Disse områder er hjemsted for planter, der kan dateres tilbage til da Australien, Antarktis og Sydamerika var en del af den samme landmasse."

Han og hans kolleger har fundet rigelige fossile beviser på forskellige planter, der overlever i den australske regnskov. Nogle af disse fossiler kommer fra sten, der er 50 millioner år gamle eller ældre og fra så langt væk som Argentina.

Wilf sagde, at det at gå gennem disse regnskove er omtrent så tæt på, som du kan komme på at gå i Antarktis for 40 millioner år siden.

"De bemærkelsesværdige gamle planter inkluderer Nightcap Oak, " sagde Wilf. "Dets oprindelse ligger i det palæo-antarktiske område, måske 90 millioner år tilbage. Det er så sjældent, at der kun er omkring 125 voksne planter tilbage i verden, og de er alle i ét område. "

Under de seneste bushbrande i Australien, omkring 10% af Nightcap Oaks blev ødelagt.

Kooyman har arbejdet sammen med Wilf i årevis om disse gamle skove og deres fossile arv. Han sagde, at brevet virkelig var en bøn om anerkendelse af værdien af ​​Gondwana-regnskovene og behovet for at beskytte dem.

"Verden skal bedre forstå naturlige økologiske og evolutionære værdier, og hvordan man håndterer og beskytter dem i en foranderlig verden, " sagde Kooyman.

Wilf tilføjede, mere bredt, at Sydøstasien er nul for biodiversitetskrisen, med højere udryddelsesrater end nogen anden region.

"Og det brænder med ødelæggende skovbrande år efter år, især på de ekstremt biodiverse øer Borneo og Sumatra, "sagde han." Sydøstasien er en af ​​de mest biodiverse regioner i verden. Det er ligesom Amazonas for trædiversitet."

Imidlertid, Wilf sagde, at meget lidt er kendt om fossilhistorien i dette område, noget han og hans kolleger tager fat på gennem feltforskning i flere lande.

Udover at beskytte gamle skove til videnskabelige og uddannelsesmæssige formål, Wilf sagde, at bevarelse af fossilhistorie kan hjælpe med bevarelse, og fossile værdier bruges til direkte at støtte etableringen af ​​reserver rundt om i verden, f.eks. verdensarvssteder.

"Ved at oplyse offentligheden om, hvad de mister og forklare, at et træ ikke bare er et stykke træ - det er noget, der har en enorm gammel historie - kan vi se bevaringsindsatsen forbedres, " han sagde.