COVID-19 har genoplivet engangsplastik – er de tilbage for at blive?

COVID-19 ændrer, hvordan USA bortskaffer affald. Det truer også hårdt tilkæmpede sejre, der begrænsede eller eliminerede engangsartikler, især plastik, i byer og byer over hele landet.

Vores forskergruppe analyserer, hvordan pandemien har ændret affaldshåndteringsstrategier. Plastfri juli, en årlig kampagne lanceret i 2011, er et godt tidspunkt at vurdere, hvad der er sket med engangsplastik under COVID-19, og om bestræbelserne på at begrænse brugen af ​​dem kan komme tilbage på sporet.

Fra planer til pandemi

Over flere årtier frem til 2020, mange amerikanske byer og stater arbejdede på at reducere affald fra engangsgenstande såsom sugerør, redskaber, kaffekopper, drikkevareflasker og plastikposer. Politikker varierede, men inkluderede forbud mod Styrofoam, plastikposer og sugerør, sammen med skatter og afgifter på flasker og kopper.

Sociale normer omkring plastaffald har udviklet sig hurtigt i de sidste mange år. Præ-COVID-19, "Medbring dine egne" muleposer, krus og andre madvarer var blevet en del af dagligdagen for mange forbrugere. Innovative startups rettet mod genanvendelige fødevarenicher inkluderer Vessel, som samarbejder med cafeer, gør det muligt for kunder at leje to-go krus i rustfrit stål, og DishCraft, som henter snavset service fra spisesteder og spisesteder, renser dem med højteknologisk udstyr og returnerer dem klar til genbrug.

Lige før COVID-19-lockdowns begyndte i marts 2020, Senatet i New Jersey vedtog et lovforslag, der ville have gjort staten til den første til at forbyde alle engangsposer lavet af enten papir eller plastik. Og den amerikanske senator Tom Udall fra New Mexico og den amerikanske rep. Alan Lowenthal fra Californien introducerede Break Free from Plastic Pollution Act – den første føderale foranstaltning, der begrænser brugen af ​​engangsartikler til engangsbrug.

Afbrydelser af COVID-19 ændrede alt dette drastisk. Om blot et par uger, plastikposer returneret til dagligvarebutikker i stater, der for nylig havde forbudt dem. Selv før lockdowns var officielle, restauranter og caféer begyndte at afvise personlige genbrugelige ting såsom kaffekrus, vende tilbage til plastikkopper og låg, indpakkede sugerør og krydderipakker.

I slutningen af ​​juni, byer og stater havde midlertidigt suspenderet næsten 50 politikker for reduktion af engangsartikler i hele USA - hovedsagelig forbud mod plastikposer. Pandemien ansporede også efterspørgslen efter personlige værnemidler til engangsbrug, såsom masker og plastikhandsker. Disse genstande begyndte snart at dukke op i kommunale faste affaldsstrømme og kasseres på gader.

Plastikpandemien

Med lovgivning, der begrænser engangsartikler suspenderet, mange fødevareleverandører og dagligvarebutikker er gået helt over til engangsposer, tallerkener og bestik. Dette skifte har hævet deres driftsomkostninger og skåret yderligere ned i deres allerede lave marginer.

Dagligvarebutikker har kraftigt øget brugen af ​​plastikposer. Husholdninger genererer op til 50 % mere affald målt i volumen, end de gjorde før COVID-19. Anekdotiske rapporter indikerer, at disse affaldsstrømme indeholder flere engangsartikler.

Genbrugsindustrien har vægtet indvirkningen af ​​flere engangsposer og større mængder boligaffald. Affaldsindustriens arbejdere, som er blevet ensartet erklæret væsentlige, arbejde i lukkede rum med mange andre mennesker, så selvom overfladeoverførsel af coronavirus ikke er en alvorlig risiko, pandemien har øget risikoen for overførsel fra person til person i affaldsindustrien.

Hygiejne:En rød sild

Hovedbegrundelsen, der siger, byer og forhandlere har tilbudt at retfærdiggøre skift fra genbrugsmateriale tilbage til engangsartikler er hygiejne. Plastemballage, argumentet lyder, beskytter folkesundheden ved at holde indholdet sikkert og forseglet. Også, kassering af varer umiddelbart efter brug beskytter forbrugerne mod infektion.

Denne fortælling passer fint sammen med plastindustriens igangværende indsats for at bremse eller afspore forbud og restriktioner. Industrien har højlydt støttet at skrue tiden tilbage mod engangsprodukter.

I et brev fra marts 2020 til U.S. Department of Health and Human Services, Plastic Industry Association hævdede, at engangsartikler var den "mest sanitære" mulighed for forbrugerne. Repræsentanter for industrien lobbyer aktivt mod loven om at bryde fri fra plastik.

Imidlertid, undersøgelser viser, at disse produkter ikke nødvendigvis er sikrere end genanvendelige alternativer med hensyn til COVID-19. Virussen overlever lige så længe på plastik, som den gør på andre overflader såsom rustfrit stål. Hvad mere er, undersøgelser, der i øjeblikket citeres af plastindustrien, fokuserer på andre forurenende stoffer såsom E.coli og listeria-bakterier, ikke på coronavirus.

Set mere holistisk, plast genererer forurenende stoffer opstrøms, når deres råmaterialer udvindes, og plastvarer fremstilles og transporteres. Efter bortskaffelse - typisk via lossepladser eller forbrænding - frigiver de forurenende stoffer, der kan påvirke miljøet og menneskers sundhed alvorligt, herunder farlige og hormonforstyrrende kemikalier.

Alle disse påvirkninger er særligt skadelige for minoriteter og marginaliserede befolkninger, som allerede er mere sårbare over for COVID-19. Efter vores opfattelse plastikvarer er langt fra de mest hygiejniske eller gavnlige for folkesundheden, især på lang sigt.

Opbygning af modstandskraft

Kriser som COVID-19-pandemien gør det svært at se det større billede. Ikke længere at skulle huske genanvendelige muleposer eller kaffekrus kan være en lettelse. Men den hurtige returnering af engangsprodukter til engangsbrug viser, at de seneste begrænsninger er usikre, og at industrier ikke afgiver rentable markeder uden kamp.

Fortalere for affaldsreduktion, såsom Upstream Solutions og #BreakFreeFromPlastic, arbejder på at indsamle data, uddanne offentligheden og forhindre beslutningstagning om plast, der er baseret på opfattelse snarere end videnskabeligt ræsonnement. Den 22. juni 115 sundhedseksperter verden over har udgivet en erklæring, der argumenterer for, at genanvendelige produkter er sikre selv under pandemiske forhold.

Nogle regeringer lægger mærke til det. I slutningen af ​​juni, Californien genindførte sit statsdækkende forbud mod engangsplastikposer og krav om, at plastikposer skal indeholde 40 % genbrugsmaterialer. Massachusetts fulgte hurtigt trop, ophævelse af et midlertidigt forbud mod genanvendelige poser.

På længere sigt, det er uklart, hvordan COVID-19-forstyrrelser vil påvirke forbrugerisme og praksis for affaldsbortskaffelse. Efter vores opfattelse en vigtig takeaway er, at mens opmærksomme forbrugere er en del af løsningen på plastikkrisen, enkeltpersoner kan og bør ikke bære den fulde byrde.

Vi mener, at på lokalt og føderalt niveau, politiske beslutningstagere er nødt til at bygge tværgående alliancer, anerkender fælles interesser med affaldshåndteringsindustrien og nye virksomheder som Vessel og Dishcraft. For at gøre fremskridt med at reducere plastaffald, fortalere er nødt til at styrke de foranstaltninger, der er på plads, før den næste krise rammer.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.