Satellitregistrering giver en hidtil uset udsigt over den antarktiske ishyldes smeltemønster gennem 25 år

Et videnskabshold ledet af forskere ved Scripps Institution of Oceanography ved UC San Diego har skabt en detaljeret historie om massetab fra Antarktis' flydende ishylder.

Forskerne brugte en 25-årig registrering af data fra fire separate satellitmissioner fra European Space Agency, NASA ishastighedsdata, og output fra NASA-computermodeller for at finde ud af, at disse ishylder har oplevet et tab på næsten 4, 000 gigaton siden 1994 - der producerer en mængde smeltevand, der næsten kan fylde Grand Canyon - som følge af smeltning fra øget varme i havet under ishylderne.

"Dette er det hidtil mest overbevisende bevis på, at langsigtede ændringer i det sydlige ocean er årsagen til det igangværende istab i Antarktis, " sagde hovedforfatter og Scripps Oceanography kandidatstuderende Susheel Adusumilli. "Det er utroligt, at vi er i stand til at bruge satellitter, der kredser over jorden til at se ændringer i områder af havet, hvor selv skibe ikke kan sejle."

Den NASA-finansierede undersøgelse vises 10. august i tidsskriftet Natur Geovidenskab og inkluderer medforfattere fra NASAs Goddard Space Flight Center, Jord- og rumforskning i Corvallis, Ore. og Colorado School of Mines.

Detaljerede oplysninger om antarktiske ishylder er svære at finde på grund af deres enorme størrelse, og vanskeligheden for videnskabsmænd ved fysisk at nå dem. Satellitter giver mulighed for overvågning året rundt og er den eneste praktiske måde at rutinemæssigt indsamle information om tab af is i Antarktis. Til denne undersøgelse, holdet brugte data fra European Space Agency radarsatellitter, som sender radiobølger til jorden op til 20, 000 gange i sekundet og mål rejsetiden for disse bølger, når de hopper tilbage til satellitten. Forskere kan bruge denne information til at bestemme den præcise højde af land eller is.

Resultatet af at analysere disse radarsignaler er den første nogensinde analyse af ændringer i smeltning af alle antarktiske ishylder, som tilsammen dækker et areal på 1,5 millioner kvadratkilometer (580, 000 kvadrat miles) - mere end tre gange større end Californien.

Den 25-årige rekord viste, at der er stor variation omkring Antarktis i den hastighed, hvormed havet smelter ishylderne, men i alt, der er mere tab end gevinst af ishyldens masse. Selvom tab af ishylde ikke i sig selv bidrager direkte til havniveaustigningen, fordi ishylderne allerede flyder, ishylder fungerer som en buffer, der hjælper med at bremse indlandsisens glidning fra land til havet, og når de bliver mindre, svækkes denne virkning. Hvis den vestantarktiske iskappe helt smelter ned i havet, det ville hæve havniveauet på verdensplan med omkring 3 meter (10 fod). Selvom den mængde smeltning er usandsynlig i de kommende årtier, selv fire tommer af havniveaustigning kan fordoble hyppigheden af ​​oversvømmelser på den amerikanske vestkyst.

Forskerne identificerede også dybderne i havet, hvor smeltningen finder sted. Dette er vigtigt, de sagde, fordi øget afsmeltning af ishylder har store miljømæssige konsekvenser ud over den globale havniveaustigning. Smeltende is producerer vand, der er koldere og friskere end det omgivende hav. Afhængigt af hvor dette vand ender i havet, det kan have en stor effekt på havcirkulationen og klimaet rundt om på kloden.

"Vi har nu en kontinuerlig og detaljeret registrering af, hvordan alle ishylder har ændret sig siden midten af ​​1990'erne, og hvor smeltevandet er kommet ind i havet, " sagde Scripps Oceanography glaciolog Helen Amanda Fricker, en medforfatter. "Dette vil give os mulighed for at tyde de atmosfæriske og havkræfter, der er ansvarlige for ændringerne, og hvordan smeltevandet påvirker havet, giver os mulighed for at forbedre modeller, der forudsiger fremtidig havniveaustigning."