Skovbrande kan efterlade giftigt drikkevand bag sig - her er hvordan man beskytter offentligheden

Mindre end halvvejs i ildsæsonen 2020, brande brænder store skår i det vestlige USA Som tidligere år, disse katastrofer er kommet ind i befolkede områder, ødelæggende drikkevandsnetværk. Vandsystemer har mistet tryk, potentielt suger forurenende stoffer ind, og flere forsyningsselskaber advarer om mulig og bekræftet kemisk forurening.

Vi er miljøingeniører, der hjælper lokalsamfund, der er ramt af katastrofer, herunder støtte til svar på 2017 Tubbs Fire og 2018 Camp Fire i Californien. Som vi konkluderede i en nyligt offentliggjort undersøgelse af brændte områder, samfund er nødt til at opgradere byggeregler for at forhindre naturbrande i at forårsage udbredt forurening af drikkevandssystemer. De skal også handle mere aggressivt for at beskytte beboerne mod mulig giftig eksponering umiddelbart efter brande.

Hvordan skovbrande forgifter vandsystemer

Efter både 2017 Tubbs Fire i Californiens Sonoma og Napa amter og 2018 Camp Fire i Butte County, Californien, drikkevandsprøver afslørede et væld af akut giftige og kræftfremkaldende forurenende stoffer. Vand inde i hjemmene var ikke sikkert at bruge - eller endda at behandle.

Vandrør begravet under jorden og inde i bygninger var omfattende forurenet. Begge brande ødelagde brandhaner, vandrør og målerbokse. Utætheder og sprængte brandstudse var almindelige.

Efter brandene gik, test afsluttede i sidste ende udbredt farligt drikkevandskontaminering i områder, der var berørt af begge brande. Beviser tyder på, at de giftige kemikalier stammer fra en kombination af brændende vegetation, konstruktioner og plastmaterialer.

Kemikalier i luften kan også være suget ind i hydranter, da vandrør mistede tryk. Nogle vandsystemer nedbrydes og udvaskes kemikalier direkte i vand. Giftige kemikalier spredes derefter gennem rørnet og ind i bygninger.

Begrænset vandtest af statslige og lokale agenturer viste, at benzen og naphthalen var til stede på niveauer, der kunne forårsage øjeblikkelig fysisk skade. Disse kemikalier, samt methylenchlorid, styren, toluen og vinylchlorid, overskred grænserne for længerevarende eksponering.

Alle disse stoffer er flygtige organiske forbindelser - kemikalier, der let fordamper i luften ved stuetemperatur. Mange af dem forårsager kræft. Alle kan forårsage opkastning, diarré og kvalme efter en kort eksponering med høj koncentration.

Blot at køre en koldtvandshane kan frigive flygtige organiske forbindelser fra postevand til luften. Opvarmning af vand til brusere eller madlavning gør, at de kommer endnu hurtigere i luften, skabe en mere alvorlig indåndingsrisiko. Nogle kan også optages gennem huden.

Beskyttelse af offentligheden

Efter vores opfattelse agenturer bør ikke undervurdere sundhedsfarer fra brandbeskadigede drikkevandssystemer. Bare i den sidste måned, efter CZU Lightning Complex Fire brændte dele af San Mateo og Santa Cruz amter, Californiens embedsmænd og et vandværker udstedte og genudgav en rådgivning, der tillod børn at bade i potentielt forurenet drikkevand. Fem dage senere, da begrænsede testresultater blev tilgængelige, begge organisationer trak sig tilbage og sagde, at ingen skulle bade i vandet.

For at undgå denne form for fejl, vi anbefaler at udstede "Do Not Use" -ordrer i kølvandet på større brande for at beskytte offentligheden, inden resultater af vandtest foreligger. Vi mener, at det er acceptabelt at bruge vand til brandslukning og toiletskylning, men ikke til formål, der involverer indtagelse, hudeksponering eller indånding, såsom badning eller madlavning.

Under ingen omstændigheder bør folk få besked på at lugte vandet for at fastslå dets sikkerhed, som embedsmænd anbefalede i måneder efter lejrbranden. Mange skadelige kemikalier lugter ikke, så kun test kan bestemme sikkerheden.

Rådgivning om kogning af vand bør ikke bruges, da kogning fremskynder frigivelsen af ​​giftige kemikalier til luften. Vi anbefaler heller ikke råd om "Drik ikke/kog ikke", som tillader badning i forurenet vand.

Før bureauer ophæver eller ændrer rådgivning, vi mener, at de bør være forpligtet til at udføre grundige kemiske screeninger af vandsystemer. For ofte, embedsmænd, der er tiltalt for at beskytte folkesundheden, undlader at tage dette skridt, udsætter mennesker for unødvendig risiko. Mere typisk, de opfører sig som Californiens San Lorenzo Valley Water District, som ophævede en ordre om "Do Not Drink/Do Not Boil" efter en naturbrand i dele af sit territorium den 7. september, 2020 med en meddelelse til skatteyderne om, at "Hvis testresultater afslører noget skadeligt, du vil blive informeret omgående."

Agenturer skal også teste bygninger for vandforurening. Drikkevandskvaliteten i hjemmet kan variere fra værelse til værelse, så pålidelig test bør prøve både koldt og varmt vand mange steder i hver bygning.

Mens infrastrukturen repareres, overlevende har brug for en sikker vandforsyning. Vandbehandlingsapparater, der sælges til hjemmebrug, såsom køleskab og vandhaner, ikke er godkendt til ekstremt forurenet vand, selvom salgsrepræsentanter og embedsmænd fejlagtigt tror, ​​at enhederne kan bruges til det formål. Mens de overlevende venter på, at sikkert vand vender tilbage, offentlige myndigheder bør sikre, at pålidelige nødforsyningsforsyninger er tilgængelige.

Opdater byggekoder for fremtidige brande

Vores forskning understreger, at fællesskabskodekser er utilstrækkelige til at forhindre forurening forårsaget af ild ved drikkevand og hjem.

Vedtagelse af koder, der kræver, at bygherrer installerer brandsikre målerbokse og placerer dem længere væk fra vegetation, ville hjælpe med at forhindre infrastruktur i at brænde så let i skovbrande. Betonmålere og vandmålere med minimale plastkomponenter ville være mindre tilbøjelige til at antænde. Noget plastik kan være praktisk talt umuligt at gøre sikkert igen, da alle typer er modtagelige for ild og varme.

Installation af envejsventiler, kaldes tilbagestrømningsforebyggende enheder, ved hver vandmåler kan forhindre forurening, der siver ud af den beskadigede bygning, i at strømme ind i det større nedgravede rørnet. Hovedafspærringsventiler for vand og vandprøveudtagningshaner bør findes ved hver vandmålerboks. Prøvehaner kan hjælpe respondenter med hurtigt at bestemme vandsikkerheden.

Som de sidste mange år har vist, mange samfund skal være bedre forberedt på naturbrande. To år efter lejrbranden, byen paradis, Californien rydder og reparerer stadig sit vandsystem, til en anslået pris på op til 150 millioner USD. Vi mener, at tiden til at opgradere i andre byer er nu.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons -licens. Læs den originale artikel.