Forurenende stoffer, der er forbudt i over 30 år, hænger i britiske floder - vores dyreliv er beviset

Forbudte og nedlagte kemikalier fra vores mere industrielle fortid fortsætter med at forgifte dyrelivet i floder i hele Storbritannien. Men da disse forurenende stoffer har tendens til at eksistere i lave koncentrationer i vand og sedimenter, deres moderne indflydelse er noget skjult. Dyr ophober dog kemikalier over længere perioder, og i ny forskning, vi har opdaget, hvordan disse giftige relikvier ledes gennem fødekæder for at forurene hele økosystemer.

Disse kemikalier omfatter forbindelser såsom polychlorerede biphenyler (PCB'er) og polybromerede diphenylethere (PBDE'er), der var almindeligt anvendt i elektronik, og klororganiske pesticider, såsom DDT, dieldrin og lindan, som først blev skabt for flere årtier siden som bredspektrede insekticider.

Inspektører har en tendens til at overvåge ældre forurenende stoffer - kemikalier, der ikke længere fremstilles eller bruges - i flodvand og sediment. Mens de fortsætter med at akkumulere til skadelige niveauer i planter og dyr, konsekvenserne dette har for dyrelivet – som hæmmet vækst – er vanskelige og tidskrævende at overvåge. Selvom subtile, disse effekter tilføjer sig over tid.

Forureningen i mange britiske floder faldt fra slutningen af ​​1970'erne og begyndelsen af ​​1980'erne og fremefter takket være forbedringer i affaldsbehandling og regulering af giftige kemikalier. I første omgang, biodiversiteten genoprettede, og flodfugle som dyppe vendte tilbage til bystrømme, da deres bytte af fisk og akvatiske insekter vendte tilbage.

Men forbedringer var ikke universelle eller langvarige. Nylige vurderinger viste, at kun 14% af engelske floder har en god økologisk status, med betingelser, der kun er lidt anderledes end dem, man ville forvente uden menneskelig forstyrrelse. Ingen af ​​disse floder havde tilstrækkeligt lave niveauer af kemisk forurening til at opnå god kemisk status. Situationen var lidt bedre i Wales og Skotland, selvom forholdene i disse floder også var langt under målene.

Vi ved, at en cocktail af kemikalier, herunder lægemidler og gødning fra landbrugsjord, fortsætte med at dræne ud i floder i hele Storbritannien. Nylig forurening kan forklare floders dårlige tilstand, men hvis forskere kun fokuserer på moderne kemikalier, de risikerer at overse, hvordan ældre forurenende stoffer fortsætter med at påvirke floder i dag.

Læs mere:Mød dypperen - vores kanariefugl i kulminen for forurenede floder

Under overfladen

Forskning i 2014 viste, at industrielle flammehæmmere, såsom PCB'er og PBDE'er, som stadig var til stede i floder, samlede sig i æggene fra dyppedykkere. Koncentrationerne af disse kemikalier var høje nok til at forklare nyfødte kyllingers reducerede vægt og dårlige kropstilstand.

Men hvordan og hvorfor æggene fra disse flodfugle stadig indeholdt høje niveauer af giftige kemikalier, som havde været forbudt i årtier, var uklart. Vi havde en mistanke om, at det kunne have noget at gøre med det bytte, forældrefuglene fangede, så i vores seneste forskning, vi undersøgte, hvordan fødevæv overfører disse kemikalier gennem flodens økosystem.

I floder med de højeste koncentrationer af PCB'er og PBDE'er, det hvirvelløse bytte var domineret af ferskvandsrejer, som er gode til at tolerere forurening, men er et ernæringsmæssigt dårligt måltid til dyppere. I disse floder, dyppere akkumulerede flere giftige kemikalier i deres æg, da de var nødt til at spise et større antal af dette lavkvalitets og stærkt forurenede bytte. Da forurening fik overfloden af ​​hvirvelløse byttedyr til at flytte sig i byfloder, effekten på dypper længere oppe i fødekæden udfoldede sig langsomt.

Overvågning og styring

I vores anden forskning, vi viste, at måling af kemikalier i dyrelivets væv gav et mere præcist billede af flodforurening end at se på vand og sediment alene. Ved at overvåge dyr, vi kan også holde styr på andre trusler, der kan interagere med forurening og gøre situationen for dyrelivet værre, ligesom klimaændringer.

Desværre, udsigten til at øge overvågningsindsatsen i Det Forenede Kongerige ser ikke ud til at være sandsynlig i den nærmeste fremtid. Seneste kommentarer fra chefen for Miljøstyrelsen, Sir James Bevan, indikerer et skift i overvågning af forurening fra den nuværende "en ud, all out"-princippet. Dette beskytter vandveje ved at vække bekymring, hvis der er opdaget et problem i blot ét af kriterierne for flodsundhed:planter, hvirvelløse dyr, fisk og det fysiske, kemiske og hydrologiske forhold, der understøtter dem.

At droppe denne forsigtighedstilgang ville betyde, at individuelle vurderingskriterier er mere tilbøjelige til at blive overset. Det her, på tur, vil sandsynligvis føre til yderligere miljøforringelse.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.