Sydlig eksponering:Kulde forårsager kaos på aldrende vandværker

Solen er tilbage og isen er smeltet. Men mere end en uge efter en dyb tilfrysning over det sydlige, mange samfund kæmper stadig med at få rent vand til deres beboere.

Årevis, eksperter har advaret om behovet for at opgradere aldrende og ofte forsømte vandværker. Nu, efter isvejr knækkede regionens vandledninger, frøs udstyr og efterlod millioner uden service, det er tydeligt, hvor meget arbejde der skal gøres.

Familier stod i kø i timevis for at få drikkevand. De kogte det for at gøre det sikkert at drikke eller børste tænder. De øste sne op og smeltede den i deres badekar. Hospitaler samlede spande med vand for at skylle toiletter.

"Du er ikke klar over, hvor meget du bruger vand, før du ikke har det, " sagde Brian Crawford, administrerende direktør for Willis-Knighton Health System i den nordvestlige Louisiana by Shreveport, hvor vandtrykket på det ene hospital først begyndte at vende tilbage til normal onsdag. Tankbiler havde forsynet den med vand siden sidste uge.

De problemer, der stadig udspiller sig, har afsløret omfattende sårbarheder. Mange vandsystemer har årtier gamle rør, nu skrøbelig og modtagelig for at gå i stykker. White flight faldt skatteindtægter i nogle byer, og manglende investeringer har medført, at problemerne er blevet endnu dyrere at rette. Mange systemer i syd blev ikke bygget med så lave temperaturer i tankerne. Men med klimaændringer, der forventes at bringe mere ekstremt vejr, problemer som dem, der blev set i sidste uge, kunne vende tilbage.

En undersøgelse fra 2018 fra U.S. Environmental Protection Agency vurderede, at der var behov for 473 milliarder dollars over 20 år for at vedligeholde og forbedre vandinfrastrukturen. I en rapport fra 2020, American Society of Civil Engineers sagde, at en vandledning går i stykker hvert andet minut i gennemsnit i USA, og beskrev "kronisk, langsigtede og utilstrækkelige investeringer." Rapporten advarede om, at "nationens folkesundhed og økonomi vil være i fare."

Rent faktisk, det sker allerede.

Jacksons hovedstad i Mississippi kæmpede for at reparere sit beskadigede vandgitter, med tusinder, der stadig står over for udfald. I Memphis, indbyggere i byen med 650, 000 er blevet bedt om i næsten en uge at koge vand i tre minutter, hvis de planlægger at bruge det til at drikke, laver mad eller børster tænder. Næsten 25, 000 Louisianere havde stadig vandafbrydelser torsdag, og flere hundrede tusinde var under kog-rådgivning.

I Texas, mere end 2 millioner forblev under kogende vand-meddelelser onsdag, og 40 offentlige vandsystemer er "ikke-operative, "påvirker 25, 000 mennesker, sagde statslige embedsmænd. På toppen af ​​problemerne i sidste uge, mindst 7 millioner texanere fik besked på at koge deres vand. Ordren blev endelig ophævet søndag for Houston, hvor millioner havde udstået strøm- og vandafbrydelser i landets fjerdestørste by, der er mere vant til orkaner end vinterstorme.

Da temperaturerne faldt til under frysepunktet i det sydlige, beboerne holdt deres vandhaner åbne for at forhindre rør i at fryse. Men den øgede efterspørgsel beskattede de allerede kæmpende systemer, og det lave vandtryk betød, at kogrådgivning var nødvendig, indtil sikkerhedstestene kunne gennemføres.

Charles Williams, direktør for offentlige arbejder for byen Jackson, sagde, at da frosne maskiner på vandværket begyndte at tø op med stigende temperaturer, snesevis af vandledninger gik i stykker.

Gamle rør i byen har en historie med at gå i stykker efter koldt vejr, men et faldende skattegrundlag har fået Jackson til at kæmpe for at vedligeholde sin infrastruktur. Efter integration, velhavende hvide familier flyttede til forstæderne, tager deres skattekroner med. Nu, mere end en fjerdedel af indbyggerne i Mississippis majoritet-sorte hovedstad lever i fattigdom.

James Williams, 67, gik otte dage uden vand i sit hus og kaldte Jacksons vandproblem for en folkesundhedskrise.

"De rige skatteydere gik, så de forlod Jackson for at lide, " sagde den pensionerede medarbejder i offentlige arbejder. "Det er ikke deres bekymring, fordi de ikke bor her mere."

Vælgerne i 2014 godkendte overvældende en ekstra 1% salgsafgift for reparationer af infrastruktur, men de 15 millioner dollars, der indsamles om året, er kun en brøkdel af, hvad Jackson har brug for. Borgmester Chokwe Antar Lumumba sagde, at der kræves tæt på 2 milliarder dollars for at modernisere sit vandsystem.

"Disse rør er, beskrevet af de mennesker, der hopper i hullerne for at reparere dem, som jordnøddeskør, " sagde han. "De vil reparere et rør i et område og bare læne sig tilbage og vente, og nogle gange vil de se en pause næsten øjeblikkeligt få meter væk."

Mandag var første gang i en uge, at beboere kunne stille sig i kø efter vand uden for Madonna Manor, et 13-etagers lejlighedskompleks for seniorer og mennesker med handicap. Folk medbragte vasketøjsspande, skåle, spande og affaldskurve.

Helen Scott, 68, opsamling af vand i en lyserød skraldespand, sagde folk med biler kan tage afsted for at få vand, men de, der har mindst, kæmper mest.

"De udsatte bliver efterladt, " hun sagde.

I Shreveport, hvor omkring 200, 000 mennesker blev bedt om at koge deres vand, Borgmester Adrian Perkins pegede på "gamle, aldrende infrastruktur, ligesom de fleste amerikanske byer."

Vælgerne i 2019 afviste Perkins' obligationsforslag om at rejse 186 millioner dollars til infrastruktur, herunder reparationer og opgraderinger af vandsystemer.

I Tennessee, Memphis Light, Gas &Vand sagde, at kulden førte til problemer ved pumpestationer og brud i vandledninger og serviceledninger. Besætninger foretog reparationer og testning for forurenende stoffer blev udført, men der er ikke fastsat tidsplan for tilbagevenden til normal tjeneste.

Der opstod problemer ved nogle af byens 140 brønde, der leverer vand til reservoirer ved otte hovedpumpestationer. Wells fejlede, flere reservoirer frøs til, og motorer og motorer på pumpestationer overophedede. De vedvarende frysetemperaturer afslørede problemer ved pumpestationer og andre dele af systemet, nogle af dem stammer fra 1930'erne.

Værket er i det andet år af et femårigt, $105 millioner planlægger at opdatere og styrke infrastrukturen. På et pressemøde tirsdag d. forsyningsdirektør og administrerende direktør J.T. Young sagde, at planen vil blive revurderet i lyset af den nylige fastfrysning for at sikre, at den matcher de behov, der er opstået.

© 2021 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.