Beviser for antarktiske gletscheres vendepunkt bekræftet for første gang

Forskere har for første gang bekræftet, at Pine Island Glacier i det vestlige Antarktis kan krydse vippepunkter, fører til et hurtigt og irreversibelt tilbagetog, som ville have betydelige konsekvenser for det globale havniveau.

Pine Island Glacier er en region med hurtigtflydende is, der dræner et område af Vestantarktis, der er cirka to tredjedele af størrelsen af ​​Storbritannien. Gletscheren er en særlig grund til bekymring, da den taber mere is end nogen anden gletsjer i Antarktis.

I øjeblikket, Pine Island Glacier er sammen med dens nabo Thwaites-gletsjer ansvarlige for omkring 10% af den igangværende stigning i det globale havniveau.

Forskere har i nogen tid hævdet, at denne region af Antarktis kunne nå et vendepunkt og gennemgå et irreversibelt tilbagetog, hvorfra det ikke kunne komme sig. Sådan et tilbagetog, engang startet, kan føre til sammenbruddet af hele den vestantarktiske iskappe, som indeholder nok is til at hæve den globale havniveau med over tre meter.

Mens den generelle mulighed for et sådant vendepunkt inden for iskapper er blevet hævet før, at vise, at Pine Island Glacier har potentialet til at gå ustabilt tilbage, er et meget andet spørgsmål.

Nu, forskere fra Northumbria University har vist, for første gang, at dette virkelig er tilfældet.

Deres resultater er offentliggjort i førende tidsskrift, Det Kryosfæren .

Ved hjælp af en state-of-the-art isstrømsmodel udviklet af Northumbrias glaciologiske forskningsgruppe, holdet har udviklet metoder, der gør det muligt at identificere vippepunkter inden for iskapper.

For Pine Island Glacier, deres undersøgelse viser, at gletsjeren har mindst tre forskellige vendepunkter. Den tredje og sidste begivenhed, udløst af havtemperaturer, der stiger med 1,2C, fører til en irreversibel tilbagetrækning af hele gletsjeren.

Forskerne siger, at langsigtede opvarmnings- og stimetrends i Circumpolar Deep Water, i kombination med skiftende vindmønstre i Amundsenhavet, kunne udsætte Pine Island Glaciers ishylde for varmere vand i længere perioder, hvilket gør temperaturændringer af denne størrelsesorden mere sandsynlige.

Hovedforfatteren af ​​undersøgelsen, Dr. Sebastian Rosier, er vicekanslers forskningsstipendiat i Northumbrias afdeling for geografi og miljøvidenskab. Han har specialiseret sig i modelleringsprocesser, der styrer isstrømmen i Antarktis med det formål at forstå, hvordan kontinentet vil bidrage til fremtidig havstigning.

Dr. Rosier er medlem af universitetets glaciologiske forskningsgruppe, ledet af professor Hilmar Gudmundsson, som i øjeblikket arbejder på en større undersøgelse på 4 millioner pund for at undersøge, om klimaændringer vil drive det antarktiske indlandsis mod et vendepunkt.

Dr. Rosier forklarede:"Potentialet for denne region til at krydse et vendepunkt er blevet rejst i fortiden, men vores undersøgelse er den første til at bekræfte, at Pine Island Glacier faktisk krydser disse kritiske tærskler.

"Mange forskellige computersimuleringer rundt om i verden forsøger at kvantificere, hvordan et skiftende klima kan påvirke det vestantarktiske indlandsis, men det er udfordrende at identificere, om en tilbagetrækningsperiode i disse modeller er et vendepunkt.

"Imidlertid, det er et afgørende spørgsmål, og den metode, vi bruger i denne nye undersøgelse, gør det meget lettere at identificere potentielle fremtidige vippepunkter."

Hilmar Gudmundsson, Professor i Glaciologi og ekstreme miljøer arbejdede sammen med Dr. Rosier om undersøgelsen. Han tilføjede:"Muligheden for, at Pine Island Glacier kommer ind i et ustabilt tilbagetog, er blevet rejst før, men det er første gang, at denne mulighed er strengt etableret og kvantificeret.

"Dette er et stort fremskridt i vores forståelse af dynamikken i dette område, og jeg er begejstret for, at vi nu endelig har været i stand til at give faste svar på dette vigtige spørgsmål.

"Men resultaterne af denne undersøgelse bekymrer mig også. Skulle gletsjeren trænge ind i et ustabilt irreversibelt tilbagetog, indvirkningen på havniveauet kan måles i meter, og som denne undersøgelse viser, når først tilbagetoget starter, kan det være umuligt at stoppe det."

Papiret, Vippepunkterne og indikatorerne for tidlig varsling for Pine Island Glacier, Vestantarktis, er nu tilgængelig til at se i Kryosfæren .