Chicagos spildevandsdistrikt undlader at advare gartnere gratis slam indeholder giftige kemikalier for evigt

Poser med det jordagtige muck er mærket økologisk eller naturligt. Nogle gange faktureres det som kompost af enestående kvalitet. Industri afholdt en landsdækkende konkurrence for år tilbage og besluttede at kalde det biosolids, en eufemisme, der slog sort guld, geoslim og menneskelighed ud.

Uanset hvordan det beskrives, er det humuslignende materiale, der distribueres til gartnere, kvartergrupper og anlægsgartnere af Metropolitan Water Reclamation District, stadig spildevandsslam – et biprodukt af menneskelig ekskrementer og industriaffald fra Chicago og Cook Countys forstæder.

Gartnere opfordres til at dyrke grøntsager og bladgrønt i den slambaserede kompost. Distriktets embedsmænd promoverer de lastbillæs, de donerer til fælleshaver i kvarterer med lav indkomst, overvejende sorte, og de bunker, de efterlader uden for spildevandsrensningsanlæg, så alle kan skovle ned i spande eller opsamlingssenge.

De samme embedsmænd har gentagne gange undladt at fortælle offentligheden, hvad de har vidst i mere end et årti:Hver scoop af slam er forurenet med giftige kemikalier for evigt forbundet med kræft og andre sygdomme, har en Chicago Tribune-undersøgelse fundet.

Forever-kemikalier, også kendt som per- og polyfluoralkyl-stoffer eller PFAS, har været meget brugt i årtier i brandslukningsskum og til at fremstille produkter som nonstick-kogegrej, pletafvisende tæpper, vandtætte jakker og fastfood-indpakninger, der afviser olie og fedt.

Konventionel spildevandsrensning koncentrerer kemikalierne i slam, viser undersøgelser. Mens kompostering med træflis hjælper med at reducere patogener og lugte, øger den biologiske proces PFAS-niveauerne i produktet, der distribueres til gartnere.

Alligevel er der ingen advarsler om evige kemikalier i vandindvindingsdistriktets reklamemateriale eller på dets hjemmeside. Tribune opdagede farerne under en gennemgang af videnskabelige undersøgelser og tusindvis af sider med e-mails, interne notater og andre dokumenter indhentet gennem Freedom of Information Act-anmodninger.

Mary Weavers fælleshave i Evanston er indbegrebet af afbrydelsen. Weaver og hendes andre gartnere begyndte at bruge MWRD-kompost for tre år siden, tegnet af distriktets tilbud om gratis jordtilpasninger til erstatning af indkøbte produkter, Weaver og hendes naboer engang stolede på.

"Jeg bruger organisk gødning. Jeg bruger ikke pesticider," sagde Weaver, en pensioneret sygeplejerske. "Da jeg Googlede denne kompost, hævdede alt, hvad jeg læste, det, de uddeler, er sikkert."

The Tribune rapporterede tidligere, at det kun er Greater Los Angeles-området, der distribuerer mere slam end MWRD, et uafhængigt, skatteyder-finansieret agentur, der er oprettet til at håndtere spildevand fra Chicago og andre Cook County-samfund.

Mere end halvdelen af ​​de 134.652 tons slam, der blev genereret lokalt i 2020, blev ifølge distriktsregistre spredt på landbrugsjord i eller nær Chicago-området. Omkring 15 % gik til gartnere og anlægsgartnere.

År efter år har distriktets embedsmænd erklæret, at deres slambaserede kompost er et "bæredygtigt og miljøvenligt produkt."

I 2015 overtalte distriktslobbyister Illinois General Assembly og daværende regering. Bruce Rauner for at godkende lovgivning, der undtager slambaseret kompost fra statslige regler, der klassificerer slam alene som affald. Distriktet citerer loven, det skrev, som bevis på, at dets kompost er en "sikker, gavnlig og vedvarende ressource, der bør bruges lokalt."

Samtidig ignorerede distriktsledere peer-reviewed forskning, der fandt PFAS i tomater og salat dyrket i MWRD-kompost, nedtonede sundhedsrisiciene og undlod at tage skridt til at reducere de meget giftige forbindelser i slam, fandt Tribune-undersøgelsen.

MWRD-forskere er blandt forfatterne til en undersøgelse fra 2011, der fandt bekymrende niveauer af evige kemikalier i distriktets slam og deltog sammen med EPA-forskere i tomat- og salatundersøgelsen i 2013. På trods af brugen af ​​videnskabelig jargon og industrisprog i hele sidstnævnte artikel, er konklusionen klart angivet:

"Disse resultater kan også have vigtige konsekvenser med hensyn til de potentielle veje for (PFAS) eksponering hos mennesker, som gentagne gange kunne have brugt (slam) til at gøde deres hjemhaver."

Fordi kemikalier for evigt forbliver stort set uregulerede, er der intet, der forhindrer MWRD og andre spildevandsdistrikter i hele landet i at fortsætte med at give forurenet slam væk. Behandlingsanlægsoperatører er ikke engang forpligtet til rutinemæssigt at teste for kemikalierne.

Gennem en talskvinde aflyste MWRD-embedsmænd et planlagt interview med Tribune og bad om skriftlige spørgsmål.

Bare fordi der for evigt findes kemikalier i slam "er det ikke en grund til at give afkald på fordelagtig genbrug, herunder af husgartnere," sagde distriktet i et e-mailsvar, at tilføjede lokale embedsmænd og andre i spildevandsbehandlingsindustrien afventer vejledning fra EPA.

Losning af slam på andre gør det muligt for spildevandsdistrikter at spare penge på bortskaffelsesomkostninger. Indvirkningen på individuelle gartnere er ukendt - sygdomme forårsaget af PFAS-eksponering kan diagnosticeres år senere - men i juli anslog et hold af New York University-forskere for evigt, at kemikalier kunne belemle den nuværende amerikanske befolkning med næsten 63 milliarder dollars i skjulte sundhedsomkostninger.

MWRD's svar på PFAS afspejler distriktets reaktion i slutningen af ​​1970'erne, da tungmetaller og to andre typer giftige kemikalier blev påvist i slam givet væk til gartnere i Chicago-området. I de dage udtog EPA helsidesannoncer, der advarede folk om ikke at dyrke mad i slammet. I dag siger den føderale regerings miljøvagthund, at den stadig studerer PFAS og giver ingen officiel rådgivning.

'Ingen lovgivningsmæssig vejledning'

Slamspredning spillede en rolle i døden af ​​en af ​​borgmester Lori Lightfoots første bestræbelser på at imødegå Chicagos våbenvold.

Grounds for Peace, et $250.000 pilotprogram, satte unge mænd til at arbejde med at rydde ledige grunde på Chicagos syd- og vestside med det mål at omdanne dem til haver.

Da Lightfoot annoncerede initiativet i Woodlawn-kvarteret i juli 2019, to måneder efter tiltrædelsen, citerede hun forskning, der tyder på, at forskønnelse af forsømte, kriminalitetsplagede områder kan gøre dem mere sikre.

Lightfoot huskede også, at hun voksede op i Ohio og passede en have med sin familie hver sommer, en rutine, der gav friske grøntsager og hjalp med at udvikle en værdsættelse af sine omgivelser.

"Jeg håber, at disse unge mænd virkelig får den oplevelse," sagde Lightfoot dengang. "Måske vil nogle af dem fortsætte med at være avlere eller bybønder, fordi denne tradition i det sorte samfund er stærk og dyb."

Aftaler mellem byen og nonprofit-grupper, der er ansvarlige for den daglige ledelse af programmet, forbød brugen af ​​slam, ifølge kopier, der blev leveret til Tribune. (Dokumenterne kalder det biosolider.)

Det ser ud til, at enten har nogen ikke læst dokumenterne omhyggeligt, eller også har rådhuset ikke indset, hvorfor Metropolitan Water Reclamation District meldte sig som en Grounds for Peace-partner.

Tre måneder efter programmet startede, havde MWRD dumpet mere end 270 tons slambaseret kompost på 26 partier i Woodlawn, Englewood og North Lawndale, viser en distriktsopgørelse.

En af grundene ligger ved siden af ​​et byvartegn:Mamie Till-Mobley og hendes søn, Emmett Till, tidligere hjem, en sort teenager, der blev tortureret og myrdet under et besøg i Mississippi i 1955. Tills grufulde død – og hans mors beslutning om at holde en begravelse i åben kiste på South Side – var med til at stimulere borgerrettighedsbevægelsen.

Lightfoots personale fandt ikke ud af, at slam var blevet spredt ved siden af ​​Till-hjemmet og på de andre Grounds for Peace-områder før juni 2020, ifølge en e-mail-streng, der i løbet af de næste måneder fangede en stigende følelse af irritation blandt alle involverede i programmet.

Personale ved Department of Assets, Information and Services, et agentur, der nu fører tilsyn med mange af byens miljøprogrammer, fortalte gruppen, at slamspredning har været forbudt på byens ejendom siden mindst 2006. (Forbuddet omfatter ikke jord ejet af Chicago Park District, som har gødet parker med slam og brugt tonsvis af det under opførelsen af ​​Maggie Daley Park downtown, Steelworkers Park i South Chicago og The 606 Trail på Near Northwest Side.)

Kimberly Worthington, en stedfortrædende bykommissær, sagde i en e-mail, at hun og hendes personale ikke vidste, at materialet beskrevet som kompost af MWRD var spildevandsslam. Efter at distriktets embedsmænd fremsendte en kopi af statens lov fra 2015, der garanterer sikkerheden ved slambaseret kompost, anmodede Worthington om resultaterne af enhver PFAS-test.

"Vi overvåger ikke for PFAS, fordi der i øjeblikket ikke er nogen lovgivningsmæssig vejledning for test og overvågning af PFAS i biosolider," svarede Albert Cox, en leder i distriktets overvågnings- og forskningsafdeling, i en e-mail den 20. juni 2020.

Byen betalte for sin egen testning og fandt forhøjede niveauer af adskillige evige kemikalier i alle otte prøver, viser et regneark. Niveauerne var betydeligt lavere i dele af partierne, hvor der ikke var tilført slam.

Alle de påviste koncentrationer var et godt stykke under grænserne i en håndfuld stater, der på det tidspunkt havde reguleret nogle PFAS i jord og vand. Men byens embedsmænd bemærkede, at forskere i stigende grad er bekymrede over ophobning i jorden, fordi kemikalierne bliver hængende på ubestemt tid og kan forårsage skade ved ekstremt lave niveauer.

Som en sikkerhedsforanstaltning hyrede byen en entreprenør til at udgrave og sikkert bortskaffe 25 tons forurenet jord ved siden af ​​Till-hjemmet i blokken 6400 på South St. Lawrence Avenue, ifølge e-mails og manifester.

Denne sommer blomstrede partiet med blomster plantet i ren jord og muld. Skilte erklærer, at det er en have og et teater for Till-Mobley Museum.

Derimod ser mange af de andre ledige grunde ud, som de gjorde før, bevokset med ukrudt og overstrøet med knuste flasker og affald.

Som svar på spørgsmål fra Tribune sagde en Lightfoot-talsmand, at byen planlægger at udgrave grundene og "bortskaffe biosolider på et passende affaldsanlæg."

Byens embedsmænd og repræsentanter fra nonprofit-grupperne gav offentligt skylden for COVID-19-pandemien for anti-voldsprogrammets død. Tidligere ukendte e-mails viser, at embedsmænd i Lightfoot-administrationen afviste adskillige anmodninger om møder med MWRD-repræsentanter og besluttede, at de slamgødslede partier udgjorde en for stor risiko.

Brian Perkovich, distriktets administrerende direktør, endte med at skrive et brev, hvor han beklagede, at byens politik kunne "sende den forkerte besked" til andre agenturer i Cook County, "måske fik dem til at følge trop og lade alle de miljømæssige og økonomiske fordele ved at bruge dette ophøre. bæredygtig ressource og stol i stedet for kommercielle produkter, der mangler disse fordele."

Urban Growers Collective, en nonprofit-gruppe, der blev hentet ind for at undervise i havefærdigheder, trak sig også tilbage under debatten og understregede, at kun blomster og græs blev plantet i Grounds for Peace-partierne, mens de anklagede byen for at "gøre det sværere for folk" at dyrke mad.

"Det ville være i modstrid med vores arbejde og vores mission at bringe noget skadeligt ind i samfundet," sagde Erika Allen, gruppens medstifter, i et interview.

Allen sagde, at hun ikke var bekendt med PFAS og dets farer. Med hensyn til MWRD's slambaserede kompost sagde hun, at hun ikke ville tøve med at bruge den til landskabspleje, men ville ikke dyrke mad i den.

"Vifter jeg med et flag og siger, at du skal bruge dette materiale til at dyrke dine collard greens og brassicas? Nej," sagde Allen.

'Velegnet til grøntsager'

Dokumenter leveret til Tribune specificerer ikke, hvor MWRD's slam bruges i køkkenhaver i hele amtet, eller hvor meget der er blevet spredt på individuelle parceller gennem årene. Men distriktets konti på sociale medier indeholder af og til billeder af valgte kommissærer, der poserer sammen med gartnere ved siden af ​​højbede med grøntsager og bladgrønt efter en kompostlevering.

"Farm til bord," står der på et skilt i et Facebook-opslag fra juni 2019 fra en fælleshave på West Side.

Et andet indlæg i den måned meddelte, at det sydlige Lansing ville give gratis MWRD-kompost væk. "Jeg kan huske, at der var problemer for mere end 10 år siden," skrev en kommentator og spurgte, om komposten er "egnet omkring grøntsager."

"Ja, dette produkt er velegnet til grøntsager," svarede MWRD-kontochefen. "Den gamle version fra mere end ti år siden er for længst væk."

I midten af ​​1970'erne havde bydelen og dens slam forskellige navne. Metropolitan Sanitary District promoverede Nu Earth med mange af de samme superlativer, som MWRD bruger i dag, når de fremhæver fordelene ved sin EQ-kompost og biosolider.

Et avisbillede fra perioden viser folk, der bærer skæppekurve med "gratis gødning" til biler, der er bakket op i bunker ved distriktets rensningsanlæg i det sydvestlige forstadssted Stickney. En anden byder på to embedsmænd i det sanitære distrikt, der poserer med kæmpe kål, græskar og squash dyrket i en have, der er gødet med Nu Earth. "Noget høst!" billedteksten lyder.

EPA var stadig ret ny dengang. Oprettet i 1970, samme år som den indledende Earth Day, begyndte agenturet at regne med årtiers industriel forurening, der forurenede nationens luft, jord og vand. Dusinvis af nonprofit-grupper organiserede sig for at presse regeringen til at handle.

Spildevandsslam var et af bevægelsens mål. En lokal gruppe kaldet Citizens for a Better Environment annoncerede i 1978, at de havde fundet ud af, at Nu Earth var plettet med cadmium, et kræftfremkaldende stof, der også forårsager nyresygdom.

Embedsmænd på EPA's Chicago-kontor bekræftede resultaterne og fandt mere at bekymre sig om. Nu Earth-slam var også fyldt med kemikalier kendt som polychlorerede biphenyler (PCB'er) og polycykliske aromatiske carbonhydrider (PAH'er).

Dyrk ikke grøntsager eller frugttræer i Nu Earth, advarede EPA i udtalelser til lokale medier og i avisannoncer.

Sanitærdistriktet tog sine egne annoncer ud, hvor de bemærkede, at cadmium "er et naturligt element, som jern, ilt og så videre, og findes i hele naturen." Under overskriften "Hvordan påvirker cadmium dig?" annoncen sagde:"Der er forskellige meninger i det videnskabelige samfund om, hvad der udgør et acceptabelt niveau af cadmium i kosten."

Begravet nederst på en side med ord med små skrift:"DYRK IKKE GRØNTSAGER I HAVE GØDET NU EARTH."

Dianne Luhmann var en af ​​de gartnere, der brugte bydelens slam. Hun og andre sognebørn i First Presbyterian Church i Woodlawn havde arbejdet i årevis med at forsøge at fremme et multiracialt samfund i et kvarter, der var skiftet fra flertallet af hvide til overvejende sorte.

At tilbyde plads til at dyrke mad ved siden af ​​kirken, kaldet God's Little Acre, var en vigtig del af deres mission.

"Konceptet var så godt," huskede Luhmann i et interview. "We had a food desert and all of this vacant land. I voted to use the Nu Earth, much to my chagrin later."

Church archives housed at the Newberry Library include letters, results from soil testing and presentations from public hearings convened in response to the EPA's warnings.

"It would be unadvisable to use this for a vegetable garden, particularly for greens," a University of Illinois Extension agent wrote to the church about God's Little Acre.

Parishioners and church leaders made the gut-wrenching decision to close the garden and excavate the cadmium-contaminated soil. The lot is vacant today.

"The real question is why was Nu Earth suggested in the first place," the Rev. Arthur Smith said at the time. "This question not only affected this garden ... but thousands of people in the Chicago metropolitan area."

'True believers'

Leaders of the nation's sewage treatment industry spent years searching for solutions after the Nu Earth scare and similar incidents in other cities. They eventually persuaded the EPA to require companies using heavy metals to treat waste on site before dumping it into sewers.

As long as levels of certain metals are below specific concentrations, the EPA concluded, sewage districts could start giving away sludge to farmers and gardeners again.

There was just the problem of that pesky, stomach-churning name, sludge.

The writer and activist John Stauber documented what happened next in "Toxic Sludge is Good for You," his 1995 book with Sheldon Rampton that outlined how global public relations firms influence political debates and steer public opinion.

One of the trade groups for sewage treatment operators held a contest for a nicer-sounding name. In 1991, the group settled on "biosolids," defining it as "the nutrient-rich organic byproduct of the nation's wastewater treatment process." Then the group hired a PR firm to promote it.

As he finished writing his book, Stauber said he got a call from an industry spokeswoman. She had heard about the book title through contacts in the publishing world and wasn't happy about it. "It's not toxic," she told him, according to his recollections in the book. "We've got a lot of work ahead to educate the public on the value of biosolids."

"There are some true believers out there and a lot of money behind them," Stauber said in an interview. "I think that really explains what's going on."

Too long to act

Billions also have been spent promoting PFAS as miracles of science in consumer products sold under brands such as Scotchgard, Stainmaster and Teflon.

Two of the most widely studied forever chemicals are so toxic the EPA announced in June there is effectively no safe exposure in drinking water. Agency officials said in August they plan to list the PFAS as hazardous substances under the federal Superfund law, which makes it easier to hold polluters accountable for contaminated properties.

Michael Regan, President Joe Biden's pick to lead the EPA, acknowledges the agency has taken too long to act. Chemical industry documents provided to the agency in the late 1990s, and other secrets made public during lawsuits, show manufacturers knew decades ago that PFAS build up in human blood, take years to leave the body and don't break down in the environment.

Others transform over time into more hazardous compounds, increasing the risk that food grown in PFAS-contaminated soil could be tainted.

Long-term exposure to tiny concentrations of certain PFAS can trigger testicular and kidney cancer, birth defects, liver damage, impaired fertility, immune system disorders, high cholesterol and obesity, studies have found. Links to breast cancer and other diseases are suspected.

An EPA spokeswoman said the agency plans to release its conclusions about forever chemicals in sludge by the end of 2024. Public release of the document, known as a risk assessment, could begin a lengthy bureaucratic process that might result in new regulations.

Trade groups for sewage districts already are lobbying for an exemption from the possible Superfund designation. Chemical manufacturers and users should be responsible for keeping PFAS waste out of sewers and cleaning up contaminated sites, the groups contend.

"Currently, public wastewater utilities do not and cannot treat for PFAS, in large part due to the sheer volume of water they handle," the National Association of Clean Water Agencies said in a June policy statement cautioning that any restrictions on sludge-spreading would increase costs passed on to taxpayers.

Suggested talking points for local officials recommend telling customers who ask about PFAS that "science shows no significant health risk from human exposure to biosolids and that contamination of surface or ground water from biosolids is very unlikely."

Some states are conducting their own research and taking action.

Maine this year prohibited further use of sludge on farms and gardens after discovering PFAS in fertilized fields throughout the state. A bipartisan group of Maine lawmakers approved the ban two years after state officials adopted stringent limits on forever chemicals in beef, fish, hay, milk, soil and sludge.

One-time testing in 2019 by the Metropolitan Water Reclamation District, conducted during the Grounds for Peace debacle, shows sludge from Chicago and Cook County would have failed to meet the Maine standard.

The testing found levels of PFAS in the MWRD's raw sludge and EQ compost up to 10 times higher than what Maine allowed before banning sludge-spreading altogether. + Udforsk yderligere

Hunting down toxic substances in sludge

2022 Chicago Tribune.

Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.