Iraqs Garden of Eden nu som en ørken

For at fodre og afkøle sine bøfler må Hashem Gassed krydse 10 kilometer (seks miles) af solbrændt land i det sydlige Irak, hvor tørken ødelægger dele af de mytiske Mesopotamiske moser.

Det velrenommerede hjemsted for den bibelske Edens have, Iraks sumpområder, er blevet ramt af tre års tørke og lav nedbør, samt reducerede vandstrømme langs floder og bifloder med oprindelse i nabolandene Tyrkiet og Iran.

Store vidder af de engang frodige Huwaizah-moser, der skræver grænsen til Iran, er blevet bagt tørre, og deres vegetation gulner. Strækninger af Chibayish Marshes, som er populære blandt turister, lider samme skæbne.

"Marskene er vores levebrød - vi plejede at fiske her, og vores husdyr kunne græsse og drikke," sagde Gassed, 35, fra en landsby nær Huwaizah.

Det sydlige Iraks marskområder blev optaget som UNESCOs verdensarvssted i 2016, både for deres biodiversitet og deres gamle historie.

Men nu snoer lejer af tørre vandløb sig rundt om de engang så grønne vådområder, og områdets Um al-Naaj-sø er blevet reduceret til vandpytter af mudret vand blandt stort set tør jord.

Ligesom sin far før ham opdrætter Gassed bøfler, men kun fem af familiens omkring 30 dyr er tilbage.

De andre døde eller blev solgt, da familien kæmper for at klare sig.

Familiemedlemmer våger nøje over dem, der er tilbage, bange for, at de svage, underfodrede dyr kan falde i mudderet og dø.

"Vi har protesteret i mere end to år, og ingen lytter," sagde Gassed.

"Vi er i tvivl om, hvor vi skal hen. Vores liv er forbi."

'Ikke flere fisk'

Beliggende mellem floderne Tigris og Eufrat led de mesopotamiske moser under den tidligere diktator Saddam Hussein, som beordrede, at de skulle drænes i 1991 som straf for samfund, der beskytter oprørere, og for at jage dem.

Vådområderne har sporadisk været igennem år med hård tørke i fortiden, før de er blevet genoplivet af gode regntider.

Men mellem august 2020 og denne måned led 46 procent af sumpområderne i det sydlige Irak, inklusive Huwaizah og Chibayish, totalt tab af overfladevand, ifølge den hollandske fredsskabende organisation PAX.

Yderligere 41 procent af marskområderne led af reducerede vandstande og fugtighed, ifølge organisationen, som brugte satellitdata til at foretage vurderingen.

FN's fødevare- og landbrugsorganisation i Irak sagde, at moserne var "en af ​​de fattigste regioner i Irak og en af ​​de mest berørte af klimaændringerne", og advarede om "hidtil uset lave vandstande".

Den bemærkede den "katastrofemæssige indvirkning" på mere end 6.000 familier, der "mister deres bøfler, deres unikke levende aktiv".

Biodiversiteten er også i fare.

Sumpområderne udgør et hjem for "mange bestande af truede arter", og er et vigtigt stoppunkt for omkring 200 arter af vandrende vandfugle, ifølge UNESCO.

Environmental activist Ahmed Saleh Neema said there were "no more fish", wild boar or even a subspecies of smooth-coated otter in the marshes.

'Like a desert'

He said the Huwaizah swamplands were irrigated by two tributaries of the Tigris River, which originates in Turkey, but that their flows had dropped.

Iraqi authorities are rationing supplies to cover different needs, he said.

"The government wants to preserve the largest quantity of water possible," he added, lamenting "unfair water sharing" and "poor (resource) management".

After pressure from protesters, authorities partially opened the valves, he said, but had closed them again.

On the Iranian side, the Huwaizah Marshes, called Hoor al-Azim, are also suffering.

"The wetland is facing water stress and currently about half of its Iranian part has dried up," Iran's state news agency IRNA reported recently.

Hatem Hamid, who heads the Iraqi government's water management center, said that "on the Iranian side, the main river that feeds the Huwaizah marsh has been totally cut for more than a year".

The water needs of Iraqi farms and marshlands are only half met, he acknowledged, as authorities are closely monitoring reserves and trying to cover a range of uses, with drinking water one of the "priorities".

Iraqi officials point to canals and small streams that have been rehabilitated to feed into the marshes—and to where some families have relocated from dried-out areas.

But it is "impossible to compensate for the very high evaporation in the marshes" in temperatures that pass 50 degrees Celsius (122 degrees Fahrenheit), he added.

In Chibayish, the effects of the drought are all too clear to Ali Jawad, who said dozens of families had left his hamlet.

"They migrated towards other regions, looking for areas where there is water," the 20-year-old said.

"Before, when we used to come to the marshes, there was greenery, water, inner peace," he added.

"Now it's like a desert." + Udforsk yderligere

Ancient Mesopotamian marshes threatened by Iraqi sewage, pollutants

© 2022 AFP