Hvordan byer i Vesten har vand midt i tørke

Mens tørke og klimaændringer strammer deres greb om det amerikanske vesten, kan synet af springvand, swimmingpools, haver og golfbaner i byer som Phoenix, Las Vegas, Los Angeles, Salt Lake City, Boise og Albuquerque være skurrende ved første øjekast .

Vestlige vandeksperter siger dog, at de ikke nødvendigvis er grund til bekymring. I løbet af de sidste tre årtier har større vestlige byer – især i Californien og Nevada – diversificeret deres vandkilder, øget lokale forsyninger gennem investeringer i infrastruktur og bevarelse og brugt vand mere effektivt.

Peter Gleick, emeritus-præsident for Pacific Institute, har studeret vandressourcer i årtier. Han kalder reduktionen i vandforbruget per indbygger for en "bemærkelsesværdig historie" og en, der ikke er almindeligt anerkendt.

"Det er en stor succes i hele Vesten," sagde Gleick. "Alle byer i Vesten har gjort fremskridt."

Men med mindre vand, der strømmer ind i Colorado-floden, som betjener 40 millioner mennesker i det vestlige og nordlige Mexico, siger eksperter, at de foranstaltninger, som byerne træffer, stadig ikke vil være nok på lang sigt.

Her er et kig på, hvordan vestlige byer har forberedt sig på en fremtid med mindre vand.

HVOR FÅR DE VESTLIGE BYER DERES VAND?

Phoenix, Las Vegas, San Diego, Los Angeles, Denver, Salt Lake City, Tucson, Albuquerque og andre vestlige byer bruger vand fra den 1.450 mile (2.334 kilometer) Colorado River til bolig- og kommercielle behov.

Overforbrug af floden, varmere temperaturer, mindre smeltende sne om foråret og fordampning har i høj grad reduceret vandstrømmene i floden - med 20 % i gennemsnit siden 2000.

Landbruget er fortsat den største enkeltforbruger, der bruger 70 % af tilgængeligt vand i Colorado River-bassinet, ifølge Bureau of Reclamation.

Mens floden fortsat er regionens livsnerve, har mange byer andre vandkilder. Det skyldes at bruge milliarder af dollars over årtier på infrastruktur, der sigter mod at modstå en fremtid med mindre pålidelige vandkilder.

"Det har virkelig at gøre med de moderne tekniske vidundere i det 20. og 21. århundrede," sagde Daniel Swain, en klimaforsker ved University of California, Los Angeles. "Dette er en slags evigvarende historie om Vesten."

Los Angeles importerer hovedparten af ​​sit vand gennem et stort lager- og leveringssystem. Dens vandkilder omfatter Sierra Nevada-bjergene i det nordlige Californien, floderne Sacramento og San Joaquin og Colorado-floden i øst. Det bruger også noget grundvand og genbrugsvand.

"Los Angeles er mindre sårbar," sagde Gleick, "fordi de har dette meget brede, mangfoldige sæt af muligheder."

Alligevel beordrede det sydlige Californiens gigantiske vandleverandør i sidste måned omkring 6 millioner mennesker til at skære ned på deres udendørsvanding til én gang om ugen på grund af rekordtørre forhold. Metropolitan Water District sagde, at et totalt forbud mod udendørs vanding i de berørte områder kunne følge i september, hvis restriktionerne ikke virker.

Størstedelen af ​​Las Vegas' vandforsyning kommer fra Colorado-floden. Agenturet, der betjener byen med 2,4 millioner, dens forstæder og 40 millioner årlige besøgende får 90 % af sit vand fra floden og 10 % fra grundvand.

Nevada mistede 7 % af sin andel af Colorado River-vandet i år som en del af nedskæringer annonceret af Reclamation, men Las Vegas blev beskyttet mod virkningerne takket være vandbesparelse og genbrug.

"Det er rimeligt at sige, at Las Vegas har taget de mest dramatiske skridt for at reducere sin afhængighed af Colorado River-vand," sagde Anne Castle, en senior fellow ved Getches-Wilkinson Center for Natural Resources, Energy and the Environment.

San Diegos vandgrossist får to tredjedele af sine forsyninger fra Colorado-floden, men har søgt efter andre vandkilder siden begyndelsen af ​​90'erne. San Diego County Water Authority får 10% af sit vand fra et afsaltningsanlæg til $1 milliard, der fjerner salt og urenheder fra havvand. Byen har også sparet mere vand og reduceret forbruget per person, mens dens befolkning er vokset.

Phoenix, landets femtestørste by, er også afhængig af importeret Colorado River-vand. Det får også vand fra salt- og Verde-floderne i staten, som ikke er så udfordret som Colorado-floden, sagde Sarah Porter, direktør for Kyl Center for Water Policy ved Arizona State University. Phoenix bruger også steriliseret spildevand til begrænsede formål, såsom vedligeholdelse af parker og genopladning af nogle grundvandsmagasiner.

Arizona var den hårdest ramte blandt vestlige stater, der mistede Colorado River-vand i år, med 18% af dets forsyning væk. Men byerne blev skånet for den nedskæringsrunde. Embedsmænd i Phoenix siger, at de har nok vand til at klare fremtidige nedskæringer på grund af diversificerede forsyninger og vand, der spares og opbevares under jorden.

HAR BEVARING STYRET VESTBYERS VANDFORSYNINGER?

Ja. Der findes måske ikke noget bedre eksempel end Las Vegas. Sin Citys springvand, swimmingpools og brusere bruger genbrugsvand. Omkring 40% af Southern Nevada Water Authority's vandforsyning er til indendørs brug. Når det er brugt, renses meget af det spildevand og returneres derefter til Lake Mead, reservoiret bag Hoover Dam, før det trækkes og bruges igen.

Las Vegas begyndte at spare, genbruge og genbruge vand i 1999. Siden 2002 har Southern Nevada Water Authority reduceret sin brug af Colorado River-vand med 26 %, mens regionens befolkning voksede med 49 %.

I 2003 forbød vandmyndigheden forhaveplæner i nye underafdelinger. Græs var forbudt i nye kommercielle udviklinger. Sidste år forbød Nevada, hvad det kaldte 'ikke-funktionelt græstørv' i Las Vegas-området, eller græs brugt i kontorparker, i gademeridianer og ved indgange til boligbyggerier. Embedsmænd sagde, at foranstaltningen kunne spare et beløb svarende til 10 % af dets Colorado River-tildeling.

Ikke alle byer og stater har handlet med samme hast. Phoenix tilbyder ikke rabatter for at rive græs ud. Utah vedtog først for nylig en tilbagekøbsforanstaltning for græstørv.

I Californien er vandforbruget i byerne faldet støt siden det toppede i 2007, ifølge Pacific Institute. En stor del af disse fremskridt er fra reparation af utætheder, udskiftning af græsplæner med mere tørkesikkert landskab og installation af effektive vaskemaskiner, opvaskemaskiner og andet inventar.

Men endnu mere vand kan bevares, fandt Pacific Institute i en nylig rapport. Californien genbruger 23% af sit kommunale spildevand. Rapporten fandt, at statens byområder kunne reducere forbruget med yderligere 30 % til 48 % ved at spare mere.

Gleick, en af ​​forfatterne, påpegede, at vandforbrugstendenser i Californien gennem de seneste årtier viser, at befolkningstilvækst ikke længere betyder, at der er behov for yderligere vand for at støtte flere mennesker.

"Vi er forbi det punkt, hvor vi kan finde et sted at bygge en anden dæmning, der giver mening eller en anden flod at tape," sagde Gleick. "Vi er nu i en ny æra med effektivitet og genbrug."

HVAD MED KLIMAÆNDRINGER?

Selvom vestlige byer diversificerer forsyningerne, forbruger mindre og genbruger mere, siger videnskabsmænd, at klimaændringer vil være forstyrrende og kan tvinge byer til at tage dyrere teknologier, såsom afsaltning, og pålægge vandnedskæringer oftere.

"Der er en antagelse bagt i næsten alle disse tørkereduktionsstrategier og -planer og vandtildelinger om, at tørke i det lange løb er midlertidig," sagde Swain fra UCLA. "I stigende grad er det en antagelse, der er forkert."

Swain tilføjede, at bevarelse er lettere i de tidligere stadier.

"De første bevaringsgevinster er altid de nemmeste," sagde han. "Man ordner utætheder, sætter (effektive) toiletter og inventar og sådan noget i byområder. Efter et vist tidspunkt skal man så begynde at gå efter den højere hængende frugt."

I sidste måned meddelte Southern Nevada Water Authority, at vandstanden ved Lake Mead var faldet så lav, at Las Vegas trækker vand fra dybere nede i reservoiret, fra det såkaldte "tredje strå."

Rørledningen nær bunden af ​​søen blev færdiggjort i 2015 og bygget, så Las Vegas stadig kan få vand, hvis søens overflade falder under to andre indtagsrør.

"Det, vi har nu, er en ny virkelighed med reducerede strømme i hele Colorado River-systemet," sagde Castle of the Getches-Wilkinson Center. "Det vil kræve, at per capita-forbruget i disse forskellige byer fortsætter med at falde, og ikke kun når guvernøren erklærer en nødsituation."