Hvorfor prisen på vand i San Diego er blæst forbi LA'er, ifølge en ny rapport

San Diego er for enden af ​​rørledningen, når det kommer til at importere vand fra Colorado-floden og Sacramento Bay Delta. Så det er ikke overraskende, at dets omkostninger har oversteget omkostningerne i Los Angeles og andre dele af det sydlige Californien.

Men en nylig rapport fra en førende ekspert finder, at der er mere bag den skyhøje pris på vand i San Diego-regionen, som i løbet af det sidste årti har set engrospriserne i stigende grad overstige naboer mod nord.

Faldende efterspørgsel kombineret med et væld af kostbare projekter - fra at hæve dæmninger til et afsaltningsanlæg i Carlsbad - skabte en perfekt storm, der sendte vandhastighederne i vejret i løbet af det sidste årti, ifølge en nylig analyse af mangeårig miljøøkonom Michael Hanemann fra Arizona State University.

Hanemann beskylder ikke San Diego County Water Authority for sine investeringer. Han sagde, at grossistens strategi, som betjener 24 detailbureauer, ville se mere forsigtig ud i dag, hvis efterspørgslen ikke uventet var faldet med 40 % siden 2010.

I løbet af det sidste årti har flere tørkeperioder i Californien udløst obligatorisk bevaring kombineret med et bredt succesfuldt græsrabatprogram. Efterspørgslen i hele staten er faldet dramatisk. De fleste bureauer så det ikke komme.

Som et resultat af at sælge mindre vand, har vandmyndigheden været nødt til at hæve priserne for at dække sine årlige udgifter - hvoraf næsten 90 procent er faste omkostninger, herunder betalinger på 21 milliarder dollars i gæld, ifølge rapporten.

"Denne infrastruktur vil blive brugt," sagde Hanemann. "Måske bliver det ikke brugt så meget som forventet i dette årti, men om tre årtier fra nu vil det blive brugt. Problemet er timing."

Vandmyndigheden – som afviste en anmodning om interview til denne historie – har fastholdt, at dens investeringer var kloge og sikre, at regionen ikke står over for lammende mangel under tørke.

Kritikere har imødegået, at styrelsen til sin egen skade har ignoreret situationen for landmænd og pengefattige beboere, som ofte er mere følsomme over for omkostninger end obligatoriske nedskæringer. Nu driver regionens høje priser sandsynligvis øget bevaring, og omvendt.

"Alle gik glip af, at prisen har en indflydelse på efterspørgslen," sagde Jack Bebee, general manager for Fallbrook Public Utility District. "Til sidst er der et punkt, hvor folk siger:'400 $ om måneden for en græsplæne er ikke det værd'. Det bliver stadig overset."

Vandmyndigheden har gentagne gange overvurderet efterspørgslen siden 1995 - oprindeligt forudsagt, at det regionale vandforbrug ville nå op på 970.000 acre fod i 2020. I dag bruger regionen omkring halvdelen, omkring 450.000 acre fod, ned fra et højdepunkt på omkring 700.000 acre feet.

De, der er skeptiske over for Water Authority, har stillet spørgsmålstegn ved, om agenturet overbyggede sit system i en noget misforstået indsats for at isolere sig fra det LA-baserede Metropolitan Water District i det sydlige Californien.

Metropolitan leverede 95 % af San Diegos vand før en støvopløsning over tørkerestriktioner i begyndelsen af ​​1990'erne. I dag er det tal nede på 11 %, takket være San Diegos investeringer i afsaltning, genbrug og især en aftale om Colorado River-vand med Imperial Irrigation District.

Skatteyderne kunne have haft gavn af mere samarbejde mellem de to bureauer, sagde Hanemann. "Det onde blod, der har eksisteret mellem Water Authority og Metropolitan, har virkelig været skadeligt for regionen."

Det har sat fokus på den voksende kløft mellem, hvad Water Authority og Metropolitan opkræver for ubehandlet vand:nu $1.474 en acre fod mod $1.075 henholdsvis, ifølge rapporten. (En acre fod er nok vand til at dække en acre en fod dyb, eller 325.851 gallons.)

En del af denne forskel stammer ifølge rapporten fra San Diegos særligt aggressive bevaring. Metropolitan oplevede, at efterspørgslen faldt med kun 20 % siden 2010, hvilket er halvdelen af ​​reduktionen, som vandmyndigheden har oplevet.

Den anden side af ligningen er Water Authority's seneste liste over kapitalprojekter, såsom dens omkring 16-årige indsats på 1,5 milliarder dollar for at udvide nødopbevaring, herunder rejsningen af ​​San Vicente Dam. Den ambitiøse indsats blev afsluttet i 2014 og næsten fordoblede kapaciteten af ​​regionens primære reservoir.

Meget fokuseret på pålidelighed indgik grossisten også en aftale med Carlsbad-baserede Poseidon Water om at bygge et afsaltningsanlæg til $1 milliard i sin hjemby. Vandmyndigheden underskrev en 30-årig kontrakt om at betale for kontinuerlige forsyninger, uanset om de har brug for dem eller ej.

Prisen for dette afsaltede vand er en iøjnefaldende $2.725 en acre fod. Rapporten viste, at regionen sidste år kunne have barberet omkring 215 USD en acre-fod af sine engrosomkostninger for ubehandlet vand, hvis den ikke havde været forpligtet til at købe det afsaltede vand.

"Desal er en boondoggle," sagde Matt O'Malley, administrerende direktør og advokat for San Diego Coastkeeper, som modsatte sig projektet fra begyndelsen.

Han og andre miljøfortalere opfordrede byen San Diego til at omfavne genbrug af spildevand frem for afsaltning for over et årti siden. I stedet skrinlagde byens embedsmænd, hvad der dengang blev kaldt "toilet til tap", og banede vejen for aftalen med Poseidon.

I de seneste år har byen San Diego genoplivet sin plan for genbrug af spildevand under navnet Pure Water. Men med gamle investeringer som afsaltning langt fra betalte sig, er mange bekymrede for, at en alt-af-den-ovenstående strategi vil skabe yderligere økonomiske vanskeligheder for skatteyderne.

Rapporten fandt, at afsaltningsanlægget gav Water Authority mere løftestang til at forhandle med statslige regulatorer om obligatoriske vandbesparelser under den sidste tørke. Mens landdistrikterne, landbrugsdistrikterne ikke har været tilfredse med denne afvejning, siger tilhængere, at den øgede pålidelighed vil være afgørende, da klimaændringer tager en stadig større vejafgift på snepakning i bjergene.

"Jeg tror, ​​at hvis staten var smart, ville den sandsynligvis bygge fem til 10 afsaltningsanlæg op og ned i staten," sagde Jim Madaffer, en tidligere byrådsmedlem i San Diego, der sidder i vandmyndighedens bestyrelse. "Det ville nok løse mange af problemerne."

Tom Kennedy, general manager of the heavily agricultural Rainbow Municipal Water District, couldn't disagree more. He said the Water Authority should have foregone the project, acknowledging the emerging trends in long-term conservation and declining sales.

"Demands were going down but everyone said, 'Oh, it's the great recession," he said. "They never look at it as systemic. "Now the inflection point of reliability at any price is right here in front of us."

That's been especially true of the agricultural sector, which purchased about 98,000 acre feet of supplies from the Water Authority in 2007. Farmer's desire for water now hovers around 28,000 acre feet a year.

The agency still maintains hope that demand will eventually rise with population growth. It's also increasingly acknowledged the impact of rising rates, given the precarious economic conditions plaguing many parts of the region. It recently formed a Financial Strategy Working Group. On Thursday, staff made a presentation to members of the agency's board.

Its approach focused on ways to publicly convey the relative affordability of tap water, comparing it to everything from gasoline to milk. Several board members balked at the proposed messaging campaign, saying the agency should be more focused on figuring out how to help struggling residents.

"While the cost of water may seem small compared to other areas, for folks living at the margins … they may be prioritizing medical assistance, food, just having a roof over their heads," said Ismahan Abdullahi, who represents the city of San Diego on the Water Authority board.

Kennedy echoed that sentiment:"From a financial strategy, it should be, 'What is it we can do to make water more affordable?' I hope as we go forward with this process, we can spend a little more time looking inward."

While the cost of water in San Diego is only expected to increase, L.A.'s rates could eventually catch up, Hanemann said. That's because Metropolitan has its own ambitious plans to invest in new wastewater recycling and will eventually be required to help fund a long-envisioned overhaul of the Bay Delta's conveyance system, which is vulnerable to earthquake and sea-level rise.

Hanemann said it's challenging for water officials to balance future demand against the need for expensive new projects, which can require decades before coming to fruition.

"It's the brutal economic fact of water supply:It's not nimble," he said.