86% af Great Lakes-affaldet er plastik, viser 20-årig undersøgelse:Og plastikken bliver bare mindre og mindre.

En lille gruppe skolebørn gik med hovedet ned og skannede opmærksomt jorden gennem et græsareal oversået med gule mælkebøtter og mod betontrappen, der førte til Lake Michigan.

Andrew Scarpelli, en biolog, ambassadør for Alliancen for De Store Søer og guide for denne oprydningsindsats, spurgte børnene, om de havde et yndlingsdyr, der levede omkring søen.

"Kardinaler!" "Måger!" "Spætter!" "Ugler!" ungerne råbte ud.

"Vi gør det her for dem," sagde Scarpelli.

Ved hjælp af data fra mere end 14.000 strandoprydninger over 20 år fandt en ny rapport fra nonprofitorganisationen Alliance for the Great Lakes, at 86 % af affaldet, der kommer ind i De Store Søer i et givet år, enten er delvist eller fuldstændigt sammensat af plastik. Tidligere estimater og computersimuleringer indikerede, at 22 millioner pund plastikaffald årligt kom ind i søerne, hvilket på det tidspunkt udgjorde 80 % af kystlinjeaffaldet.

Store plastprodukter, der efterlades på strandene, herunder engangsposer, sugerør, indpakninger, takeaway-beholdere og redskaber, nedbrydes til sidst til mindre plastikpartikler. De mindste af disse – mindre end 5 millimeter lange eller på størrelse med et viskelæder – er kendt som mikroplastik og er blevet fundet i drikkevand og menneskeligt blod, organer og modermælk.

"Der er den håndgribelige ting med historien om havskildpadden og halmen," sagde Krystyna Meyer, koordinator for bevaringsaktioner ved Shedd Aquarium, med henvisning til en viral video fra 2015 af et sugerør, der fjernes fra en skildpaddes næse. "Men det er de ting, vi ikke kan se, der faktisk forårsager meget større problemer."

I årtier er plastikforurening af forskellige former og størrelser støt strømmet ind i verdens største ferskvandssystem, som giver drikkevand til mere end 30 millioner mennesker. Det truer menneskers og dyrelivs sundhed og velvære i regionens akvatiske levesteder og grønne områder.

For frivillige og forskere er kvantificering af denne forurening det første skridt mod at presse politikere og industriaktører til at gennemføre ændringer ved kilden.

"Plastik forsvinder ikke - det bliver bare mindre og mindre," sagde Olivia Reda, forfatter til rapporten og frivillig engagement manager i alliancen. "Jeg tror bestemt, at det er en slags øjenåbnende for folk at finde disse stykker af affald, at begynde at tænke på de små ting. ... Hvad sker der, når du ikke engang kan se dem længere?"

Krysler gennem økosystemer

De Store Søer er hjemsted for omkring 3.500 arter af planter og dyr, hvoraf nogle kun kan findes i denne region.

På Jordens dag mødte Scarpelli børnene, som er en del af en lokal mikroskole eller hjemmeundervisning, og deres mødre i Belmont Harbor for at spejde efter affald.

"Alle de ting, du vil finde i dag, vil redde livet for forskellige fisk og andre organismer i søen," sagde Scarpelli.

Små plastikaffald ligner for eksempel fiskeæg, som kan forvirre rovdyr som større fisk, sagde han. Derefter æder vandfuglene fiskene, og plastikken kommer ud af søen og ind i deres systemer. Meyer sagde, at fugle også spiser lyse stykker af farverig plastik og spiser dem, indtil deres maver føles mæt, og de sulter ihjel.

Under søens glitrende overflade kunne den runde kant af en stor beholder ses mellem klipperne. "Drenge, jeg fandt en hel skraldespand i vandet!" råbte en svimmel Gus Roderick, 8.

"Du leder måske efter stort affald, men nu skal du bruge de øjne og lede efter det lille skrald, okay?" sagde hans mor, Sara Black, efter at have lokket ham tilbage til jordstien, hvor der kunne findes mere affald.

"Lille affald" - plastik-, skum- og glasstykker, der måler cirka 1 tomme eller mindre - tegner sig for 40 % af det affald, der findes i De Store Søer, siger alliancens rapport.

I det sidste årti har frivillige med alliancen samlet over 1,7 millioner individuelle bittesmå stykker plastik op fra kystlinjer på tværs af de otte omkringliggende stater. Små plastik alene har været den mest udbredte type affald, der er fundet, efterfulgt af cigaretskod, bittesmå skumstykker, plastikflaskehætter og madpakker.

En nylig undersøgelse i Lake Superior og Lake Ontario fandt den højeste koncentration af mikroplast, der nogensinde er registreret i benfisk, hvor nogle få endda havde mere end 900 mikroplastikpartikler i maven. I Lake Erie og Lake Michigan samler og absorberer alger store mængder syntetiske mikrofibre, en type mikroplast, der stammer fra tekstiler, der frigives i vaskemaskiner og derefter udledes af vandbehandlingsanlæg.

Nogle af de ekstremt små stykker mikroplast er kendt som "nurdles", perler eller pellets på størrelse med en linse dannet under råproduktionen af ​​plastik. Meyer sagde, at det kræver over 600 nurdles at lave en engangsplastikflaske. Efter fremstillingsprocessen er afsluttet, kan ubrugte nurdler blæse ind i de mange skibscontainere, der transporterer produkter på tværs af De Store Søer, og det er sådan, de kan komme ind i overfladevandet.

"Jeg kan virkelig godt lide at tænke på De Store Søer som hjertet af vores land, og vores flodsystem som en slags agerer som de arterier og de årer, der bringer os til alle andre områder i verden," sagde Meyer. "Så (hvis) vi finder disse nurdler og anden nedbrudt mikroplast i disse rum, når de ikke bare til De Store Søer, men til vandområder langt ud over det."

Meyer, der ofte organiserer aktionsdage gennem akvariet, sagde, at hun træner frivillige i, hvordan man finder disse mindre og mere iøjnefaldende former for plastik under strandoprydning.

"Frivillige er fortrolige med at se små stykker Styrofoam," sagde Meyer, "men det er som om du trækker gardinet fra for denne ting, som de aldrig havde bemærket før, der er lige der foran deres øjne. Og de ser det aldrig væk. ."

Indvirkninger på menneskers sundhed

Eksperter siger, at det er sandsynligt, at de nuværende vandfiltreringssystemer ikke er udstyret til at håndtere mikroplastik, hvilket betyder, at mange lokale kilder til vandhane- og flaskevand er forurenet.

En undersøgelse fra 2018 opdagede, at mikroplastik var til stede i prøver fra et dusin ølmærker brygget med vand fra De Store Søer.

"Ligesom med mange miljøproblemer, hvis det ikke er noget, der påvirker dit daglige liv, er det måske sværere at føle sig forbundet med det," sagde Reda. "Jeg tror, ​​at når først man taler om folkesundhedsaspektet af det, er det meget svært ikke at føle sig forbundet."

Ifølge en undersøgelse fra 2021 indtager mennesker 0,1 til 5 gram - eller en mængde svarende til størrelsen af ​​et kreditkort - af bittesmå plastik hver uge.

"Jeg var ved at tisse i bukserne, da jeg lærte det," sagde Black med store øjne.

Med praktisk naturbaseret læring håber Black og de andre forældre at ruste deres børn til at møde disse hårde realiteter direkte.

"Du skal få dem unge til at passe på planeten," sagde Kathy Aguilar, en af ​​de andre mødre ved oprydningen.

Selvom det er vanskeligt at opdage, har undersøgelser opdaget mikroplastik i forskellige dele af den menneskelige krop, herunder blodbanen, lungerne, leveren, hjertevævet og endda i placenta og modermælk. Men forskning i, hvordan mikroplastik påvirker den menneskelige krop, er stadig i sin tidlige fase.

"Det, vi ikke ved, er, når de først når dertil, i hvilket omfang plastikken eller de ting, der er knyttet til dem, forårsager betændelse eller forstyrrer cellulære processer på andre måder," sagde Katrina Korfmacher, meddirektør for det nye Lake Ontario Center for Microplastics and Human Health in a Changing Environment, et samarbejde mellem University of Rochester og Rochester Institute of Technology i New York.

De store søers betydning rækker langt ud over drikkevand. Ifølge Great Lakes Commission er turisme, transport og rekreativt og kommercielt fiskeri med til at drive en regional økonomi på 6 billioner dollars. Derudover bruges søvand også til kunstvanding og fødevareforarbejdning.

Muligheden for at indtage fisk med plastik i kroppen kan være bekymrende nok, men problemet med mikroplastikophobning går ud over fisk og vandlevende organismer. Andre dyr, som mennesker indtager til protein – såvel som alternativer som tofu og veggieburgere – kan også indeholde høje niveauer af mikroplastik, sandsynligvis på grund af forarbejdningstrin såsom emballering.

En undersøgelse fra Ocean Conservancy udgivet i februar viste, at 88 % af prøverne på 16 almindeligt forbrugte proteinprodukter indeholdt mikroplastik, fra friskfanget fisk til stærkt forarbejdet kød. I gennemsnit var 74 mikroplastik i en portion af et givet protein, uden signifikante forskelle knyttet til deres kilde; for eksempel havde fisk og skaldyr, jordbaserede og plantebaserede proteiner alle den samme koncentration.

Det, der dog gør mikroplastik endnu mere holdbart, er, at det fungerer som en svamp for andre kemikalier og toksiner, herunder pesticider og olier. Så selv den fysiske fjernelse af små plastikpartikler er måske ikke nok til at afhjælpe forurening i dyrekød eller endda en vandmasse.

"Vi er måske i stand til at åbne en fisk til at bruge til næring, og vi kan måske fysisk se noget af det plastik i deres system, men vi er ikke i stand til at se toksinerne fra de mikroplastik, der faktisk opholder sig i den fisk," Meyer sagde. "Og så bliver de behandlet og spist af mennesker, hvilket forårsager nogle problemer, som vi er opmærksomme på, og nogle, som vi ikke er helt klar over endnu."

Klimaændringskomplikationer

Over 99 % af plastikprodukterne er lavet af fossile brændstoffer som kul, olie og gas, som ved forbrænding udsender drivhusgasser som kuldioxid, der fanger varmen og øger de globale temperaturer. Forskere forventer, at plastproduktion vil være ansvarlig for op til 13 % af kulstofemissionerne fra menneskelige aktiviteter på verdensplan i 2050. Men plastprodukter forårsager også disse skadelige emissioner gennem hele deres livscyklus. Affaldshåndteringsprocesser såsom genbrug, deponering og forbrænding frigiver alle på en eller anden måde drivhusgasser.

Ligesom plastproduktion kan påvirke klimaet, forsøger forskere også at forstå, hvordan klimaændringer kan komplicere mikroplastiks allestedsnærværende og forårsage endnu mere ødelæggende virkninger på menneskers og miljøets sundhed. På det nye tværfaglige center i Rochester vil forskerne undersøge, om og hvordan ændringer i vandstand, nedbørsmønstre, temperatur, surhed og isdække i Lake Ontario igen kan påvirke mikroplastikkens bevægelser og karakteristika i vandet.

Også professor i miljømedicin ved University of Rochester Medical Center, Korfmacher sagde, at fremtidig forskning også bør fokusere på, om forskellige samfund kan være mere udsat for og påvirket af mikroplastik.

"Det er her, vi stadig er stejle på indlæringskurven," sagde hun. "Vi øger vores forståelse af, hvor meget der er i forskellige vandkilder, og om det betyder noget."

I sin rapport anerkendte Alliance of the Great Lakes forskelle i plastikforurening og citerede en undersøgelse fra FN's miljøprogram, der kædede miljømæssige uretfærdigheder sammen med plastproduktion, udvinding og fremstilling af råmaterialer og forbrug og bortskaffelse af plastik.

"Det er meget vigtigt at bemærke, at ikke alle er lige påvirket af uretfærdighederne ved plastproduktion og forurening. Fra Illinois og Michigan til Louisiana og Texas er petrokemiske og plastikfabrikker overvejende placeret i lavindkomstsamfund og farvede samfund," ifølge til alliancens rapport.

"Beboere, der bor i nærheden af ​​disse faciliteter, bærer en uforholdsmæssig og stadig akkumulerende byrde af sundhedspåvirkninger fra kemikalier, der vides at være giftige og skadelige for menneskers sundhed, hvilket forårsager øget kræft, astma og andre kroniske livsforkortende helbredstilstande."

Borgermagt

Selvom den nylige rapport kun analyserer data indsamlet siden 2003, har Alliancen for de Store Søer organiseret strandoprydning siden 1991. Over 200.000 frivillige har deltaget i disse bestræbelser og har fjernet over 9,7 millioner individuelle stykker og over en halv million pund affald fra kystlinjer.

Organisationens officielle forårsoprydningssæson starter denne weekend, men arrangementer finder sted året rundt; en komplet liste kan findes på webstedet adopt.greatlakes.org/s/find-a-cleanup.

Reda sagde, at rapporten ikke viser signifikante årlige udsving i, hvor meget affald, der kommer ind i søerne, er lavet af plastik; procentdelen har været mellem 80% og 90% hvert år i de sidste to årtier. Men at tage et skridt tilbage og indse, at ikke meget har ændret sig, afslører den problematiske varighed af plastikforurening.

"Når vi ser på det som en helhed, er det, når den mest meningsfulde historie kommer frem i lyset i forhold til at sætte nogle tal og dataanalyse på noget, som vi sandsynligvis alle ved, der sker," sagde hun. "Og selvfølgelig er alle disse individuelle handlinger fantastiske, men vi har brug for handlinger, der går langt ud over det."

Reda tilføjede, at græsrødder og offentlig involvering er afgørende for at lægge pres på regeringen, virksomheder og producenter for at gennemføre systemiske ændringer.

I 2023 vedtog Illinois Generalforsamling flere lovforslag for at reducere afhængigheden af ​​engangsplastik og ikke-genanvendelige produkter. En af disse forbudte skummadbeholdere fra statslige faciliteter, som fortalere for Styrofoam-lovforslaget HB 2376 i år håber at bygge videre på for at forbyde alle detailhandlere og restauranter at bruge engangsskummadvarer.

Et nyt lovforslag om plastikposer, der blev indført i år, HB 4448, vil forbyde alle engangsposer af plastik i butikker og restauranter.

Et lovforslag, der også blev vedtaget sidste år, kræver, at Illinois Environmental Protection Agency udfører en statsdækkende behovsvurdering for emballage og papirprodukter, et stort skridt i retning af at etablere en politik, der vil holde producenter ansvarlige på tværs af livscyklussen for deres produkter, design og materialer til spild ledelse.

På den globale scene genoptog forhandlingerne tirsdag i Canada med delegerede fra over 170 lande, der slog hovederne sammen for at udarbejde en traktat, der skal håndtere forurening fra plastik gennem hele dets livscyklus. Temaet for dette års Earth Day var centreret omkring en 60 % reduktion af plastproduktionen på verdensplan inden 2040.

Forbliver håbefuld

Ved Belmont Harbor bar Aguilar en udklipsholder og talte det affald, som mikroskoleeleverne samlede op langs søbredden.

"Pap!" et barn ville råbe.

"Cigaret! Cigaret!" en anden ville synge.

"I vil blive overrasket over at se resultaterne," sagde Aguilar og gav børnene et kig på sin udklipsholder. "Se på diagrammet, hvad er det, vi har fundet mest?"

Det var cigaretskod, tæt efterfulgt af små stykker plastik. I slutningen af ​​oprydningen vejede frivillig ambassadør Scarpelli affaldssækkene med en håndholdt vægt. Gruppen havde samlet 15 pund affald på mindre end to timer.

"For ethvert miljøspørgsmål af denne skala kræver det en reel indsats at forblive håbefuld om det," sagde Reda. "Men for mig selv, at være omgivet af så mange frivillige, der bekymrer sig om det her... det betyder noget, og det skaber bevægelse."

2024 Chicago Tribune. Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.