Varme fra El Niño kan opvarme oceanerne ud for Vestantarktis - og smelte flydende ishylder nedefra

Kæmpe konvektive tordenvejr i Stillehavets ækvatoriale områder bevæger sig mod øst under El Niño og intensiveres i vest under La Niña. Efterhånden som disse stormsystemer ændrer sig, ophidser de krusninger i atmosfæren, der er i stand til at rejse store afstande, ligesom bølger kan krydse oceaner. Inden for to måneder når disse atmosfæriske bølger det antarktiske kontinent, hvor deres energi kan påvirke kystatmosfæren og havcirkulationen. Under El Niño svækker energien fra disse bølger de østlige vinde ud for Vestantarktis (og omvendt for La Niña).

Ved hjælp af satellitdata har forskere for nylig fundet ud af, at vestantarktiske ishylder faktisk tager højde, men taber masse under El Niño. Det skyldes, at mere lavdensitetssne falder i toppen af ​​ishylderne, mens der samtidig strømmer mere varmt vand under ishylderne, hvor det smelter komprimeret high-density-is nedefra.

Hvad vi endnu ikke ved er, hvordan dette varmere vand (over nul) kommer op nedefra. På samme måde ved vi ikke, hvad der sker under La Niña.

At besvare disse spørgsmål med de få observationer, vi har fra Antarktis, er udfordrende, fordi denne klimadriver ikke sker isoleret. Storme, tidevand, store hvirvelstrømme og andre klimafaktorer såsom den sydlige årstilstand kan også ændre temperaturen på vandet under ishylderne, og de kan forekomme samtidig med El Niño.

Find en nål i isstakken

Så hvordan gjorde vi det? Modellering.

Vi tager en global havcirkulationsmodel i høj opløsning og tilføjede El Niño- og La Niña-begivenheder til basissimulationen. Ved at gøre det kan vi undersøge, hvad disse anomalier gør ved strømme og temperaturer omkring Antarktis.

Den energi, som El Niños atmosfæriske bølger bringer til Vestantarktis, svækker de fremherskende østlige vinde langs kysterne.

Normalt er det meste af varmtvandsreservoiret placeret uden for kontinentalsoklen i stedet for på kontinentalsoklen. Efterhånden som vindene svækkes, er mere af dette varmere vand - kendt som Circumpolar Deep Water - i stand til at strømme ind på kontinentalsoklen og nær bunden af ​​de flydende ishylder.

Vi kalder denne vandmasse "varm", men det er relativt - den er kun 1-2°C over frysepunktet, og varmen opvarmer kun vandet på kontinentalsoklen med omkring 0,5°C. Men det er nok til at begynde at smelte ishylder, som er ved eller under frysepunktet.

Som du kunne forvente, jo længere det varme vand forbliver på hylden, og jo varmere det er, jo mere smeltning sker.

Under La Niña sker det modsatte, og isen vender tilbage. Vinden langs kysten forstærkes, skubber mere koldt overfladevand ind på kontinentalsoklen og forhindrer varmt vand i at strømme under ishylderne.

Hvad betyder det for den nærmeste fremtid?

Forskere har fundet ud af, at El Niño og La Niña allerede er blevet hyppigere og mere ekstreme.

Hvis denne tendens fortsætter, som klimafremskrivninger antyder, kan vi forvente, at opvarmningen omkring Vestantarktis bliver endnu stærkere under El Niño-begivenhederne, hvilket accelererer ishyldens smeltning og fremskynder havniveaustigningen.

Hyppigere og stærkere El Niño-begivenheder kan også skubbe os tættere på et vendepunkt i den vestantarktiske iskappe, hvorefter accelereret afsmeltning og massetab kan blive selvforstærkende. Det betyder, at isen ikke ville smelte og ændre sig, men begynde at smelte støt.

Flere dårlige nyheder? Desværre ja. Den eneste måde at forhindre det værste i at ske, er at nå netto-nul CO2-emissioner så hurtigt som menneskeligt muligt.

Flere oplysninger: Maurice F. Huguenin et al., Subsurface Warming of the West Antarctic Continental Shelf Linked to El Niño-Southern Oscillation, Geophysical Research Letters (2024). DOI:10.1029/2023GL104518

Journaloplysninger: Geofysiske forskningsbreve

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.