Efterhånden som myndighederne går ned, vælger staterne mellem beskyttelse af vådområder eller tilbagerulning

I 200 miles danner Wabash-floden grænsen mellem Illinois og Indiana, da den bugter sig sydpå til Ohio-floden.

På Illinois-siden kæmper lovgivere for at vedtage et lovforslag, der vil beskytte vådområder mod udvikling og forurening for at sikre vandkvaliteten og begrænse oversvømmelser. Men i Indiana vedtog statslige politiske beslutningstagere i al hast en lov tidligere på året for at rulle vådområders regler tilbage efter opfordring fra udviklere og landbrugsgrupper, som sagde, at sådanne regler var alt for byrdefulde.

Det betyder, at vandet, der løber ind i Wabash-floden fra vest, snart kan blive styret af meget andre standarder end dets vandskel på den østlige side.

Skellet er resultatet af en kendelse fra amerikansk højesteret sidste år, der fratog den føderale beskyttelse fra millioner af hektar vådområder, der var blevet dækket af Clean Water Act - og overlod deres skæbne til staterne.

"Det skaber et ternet landskab med hensyn til vandkvalitet," sagde Marla Stelk, administrerende direktør for National Association of Wetland Managers, en nonprofit-gruppe, der repræsenterer stats- og stammeregulatorer. "Selv hvis din stat gør alle de rigtige ting, kan du være nedstrøms for en stat, der ikke har vådområdebeskyttelse."

I de første hele lovgivningsmøder, siden kendelsen faldt, har lovgivere i nogle blå stater, herunder Illinois, Colorado, New Mexico og Washington, udarbejdet statsbeskyttelse eller øget statsstøtte for at erstatte tabet af føderalt tilsyn. Nogle røde stater, herunder Indiana, Missouri, North Carolina og Tennessee, har vedtaget eller overvejet foranstaltninger til at tilbagekalde sikkerhedsforanstaltninger, som ikke længere er påbudt af FB.

Lobbyismen fra miljøgrupper på den ene side og udviklere og landbrugsgrupper på den anden har sendt stater i modsatte retninger under den lovgivende samling i 2024.

En 'reserveplan'

Højesterets afgørelse i sagen Sackett mod Environmental Protection Agency sidste år fjernede Clean Water Act-beskyttelsen fra vådområder, der ikke deler en overfladeforbindelse med en større vandmasse, og udelader mange farvande, der forbinder gennem underjordiske kanaler.

Beslutningen efterlader mere end halvdelen af ​​landets 118 millioner acres vådområder uden føderalt tilsyn. I 24 stater dækker ingen regler på statsniveau disse farvande, ifølge Environmental Law Institute, en nonprofit forskningsgruppe.

"Illinois havde ikke en reserveplan," sagde statssenator Laura Ellman, en demokrat, der sponsorerer lovforslaget om at beskytte vådområder i henhold til statslovgivningen. "Vi er ved at flette en sammen lige nu. Hensigten er at genoprette det, vi havde på plads før."

Den demokratiske statsrepræsentant Anna Moeller, foranstaltningens hussponsor, bemærkede, at Illinois har mistet 90 % af sine vådområder siden begyndelsen af ​​1800-tallet.

"Vådområder er vigtige for at forbedre vandkvaliteten til drikkevand, fordi de filtrerer forurenende stoffer," sagde hun. "De er gode til at forhindre oversvømmelser, fordi de fungerer som en naturlig svamp. De er gode for hjemmehørende arter."

Ellman og Moeller sagde, at lovforslagstilhængere arbejder sammen med statslige regulatorer for at foretage nogle mindre tekniske ændringer, før det går videre. Paul Botts, administrerende direktør for Wetlands Initiative, en Chicago-baseret nonprofitorganisation, sagde, at miljøfortalere og regulatoriske embedsmænd er bekymrede over finansieringen af ​​programmet, som lovgivere håber i vid udstrækning vil blive dækket af gebyrer på tilladelsesansøgere.

Bagmændene har endnu ikke et prisskilt for, hvor meget godkendelsesprogrammet ville koste, og tilsynsmyndigheder i andre stater har haft svært ved at dække deres finansieringsbehov gennem gebyrer alene.

Men "det overordnede koncept om, at Illinois træder frem, hvor Feds er trådt tilbage, ser ud til at give genlyd," sagde Botts. "Der er masser af pølsefremstilling på vej, for Illinois har ikke engang haft knoglerne i sådan et program. Vi starter virkelig forfra her."

I modsætning til Illinois havde nabolandet Indiana statslige vådområder forud for Sackett-beslutningen. Men lovgivere gik hurtigt i år for at flytte nogle vådområder til klassifikationer, der har færre beskyttelser.

"Du har en grøft, der understøtter vand, og lige pludselig kalder vi dette et vådområde," sagde den republikanske senator Rick Niemeyer, lovforslagets sponsor. "Vores udviklere havde problemer med definitionerne. Landbruget blev ramt af dette."

I Indiana, Illinois og mange andre stater har lokale husbyggergrupper været blandt de førende stemmer for at begrænse vådområders regulering. Rick Wajda, administrerende direktør for Indiana Builders Association, gentog Niemeyers påstand om, at loven kun vil reducere beskyttelsen af ​​"vådområder af lav kvalitet."

"Vi ser på enhver regulering for at se, om der er måder, hvorpå vi kan bringe flere huse på markedet," sagde han. "Hvis vi tillader en ejendom at blive brugt til dets fulde hensigt, så kan vi måske få flere huse på markedet og begynde at afbøde boligmanglen."

Men mange miljøfortalere i Indiana siger, at den nye lovs tilhængere undervurderer dens virkninger. De hævder, at republikanerne skyndte sig foranstaltningen gennem lovgivningsprocessen på lidt over en måned for at undgå offentlig kontrol.

"Jo mere ilt det fik, jo flere Hoosiers ville have talt imod det," sagde den demokratiske statssenator Shelli Yoder. "Hvis du kigger på tværs af Indiana og ser stigningen i oversvømmelser, stigningen i tørke, tilstedeværelsen af ​​den værste slags PFAS [kemikalier], er det svært at trække på skuldrene og sige, at det bare er en mudderpøl."

Yoder sagde, at udviklere har fortalt hende, at det er en dyr opgave at bygge på vådområder, selv uden regler på plads, hvilket underminerer påstande om, at tilbagerulning af lovgivningen vil føre til billige boliger.

Skriv nye regler

Ligesom Illinois har flere andre demokratisk ledede stater vedtaget eller overvejet lovforslag om at skabe beskyttelse af vådområder eller øge finansieringen til statslige reguleringsorganer for at kompensere for tabet af føderal støtte.

I Colorado forventes statens lovgivende ledere at indføre et lovforslag i de kommende dage, der vil etablere beskyttelse på statsniveau for de vådområder, der mistede dækning efter Sackett-beslutningen. Tilhængere siger, at Colorado og andre stater med tørre områder er særligt sårbare, fordi højesteretskendelsen også skærer beskyttelsen af ​​"flygtige" vandløb, der ikke flyder året rundt.

"Vi har virkelig kun en chance for at få dette rigtigt," sagde Josh Kuhn, vandkampagneleder hos Conservation Colorado, en Denver-baseret nonprofit. "Når først disse vådområder er ødelagt, er de dybest set væk for altid. Hvis vi ikke har et stærkt program, kan vi se øgede omkostninger forbundet med vandbehandling, med virkningerne af oversvømmelser, med truslen om naturbrande."

I New Mexico havde statslige tilsynsmyndigheder allerede arbejdet på at etablere et tilladelsesprogram, der dækker vådområder. Statsledere siger, at domstolsafgørelsen øgede det hastende med at sætte statsligt tilsyn på plads.

"Det fik vores lovgivers opmærksomhed, deraf grunden til, at de var ivrige efter at finansiere dette," sagde John Rhoderick, direktør for vandbeskyttelsesafdelingen i statens miljøafdeling. "Det er nemmere at forhindre forurening eller nedbrydning af dit vand, end det er at skulle rense det op efter det er sket."

I det budget, der blev vedtaget af statslovgivere tidligere i år, modtog Rhodericks agentur 7 millioner dollars for at hjælpe med at etablere programmet. Finansieringen vil give agenturet mulighed for at ansætte håndhævelsespersonale, forbedre dets kortlægning af statens farvande og etablere en tilladelsesdatabase. Agenturets embedsmænd forventer at offentliggøre udkast til regler til efteråret, med regler officielt på plads i 2027. Når programmet er fuldt etableret, vil det kræve 35 til 50 dedikerede medarbejdere.

"Afdelingen har været mangelfuldt bemandet i en årrække," sagde Doug Meiklejohn, fortaler for vandkvalitet og jordgenopretning hos Conservation Voters New Mexico. "Dette er kritisk. Vi presser på for udviklingen af ​​et program for tilladelse til overfladevand, og det vil involvere at ansætte folk med ekspertise til at sammensætte regler og standarder, hvor de er nødvendige."

Lovgivere i staten Washington gav også et finansieringsløft til agenturets regulatorer. Statens Department of Ecology har allerede veletablerede vådområdestandarder, men det forventer en tilstrømning af tilladelsesansøgninger til farvande, der engang var dækket af føderale agenturer. Med en ekstra $2 millioner siger bureauledere, at de vil være i stand til at tilføje flere medarbejdere for at sikre, at tilladelser behandles til tiden.

"Dette vil virkelig hjælpe," sagde Lauren Driscoll, leder af vådområdeprogrammet med Washington State Department of Ecology. "Vi er fokuseret på at få tingene på plads, så vi ikke har nogen forsinkelser."

Stater træder tilbage

Indianas skridt til at skære ned på vådområders standarder fulgte North Carolinas tilbagetrækning af statslovgivning kort efter Sackett-beslutningen.

"Vi regulerer generelt ikke mere stringent end den føderale regering," sagde Ray Starling, præsident for NC Chamber Legal Institute, den juridiske strategiarm af business advocacy group, til Stateline dengang.

Mens republikanske lovgivere tilsidesatte den demokratiske guvernør Roy Coopers veto, udstedte guvernøren i februar en bekendtgørelse, der pålagde statslige agenturer at bevare 1 million acres naturland, med vægt på vådområder. Ordren pålagde statsledere at undgå projekter, der ville skade sårbare vådområder, samtidig med at de instruerede statslige agenturer om at søge mere føderal finansiering til genopretning af vådområder.

"Det er uheldigt, at statens lovgiver forsøgte at låse den skade, som Sackett har forvoldt, inde, men der er stadig ting, der kan gøres på steder, hvor en guvernør er mere interesseret i miljøbeskyttelse end forureners overskud," sagde Julian Gonzalez, senior lovgivende rådgiver for politik og lovgivning hos Earthjustice, en miljølovgruppe.

I mellemtiden rykkede et lovforslag i Tennessee om at eliminere vådområders standarder ikke ud af udvalget, efter kraftig tilbagegang fra statslige regulatorer og miljøgrupper. Tilhængere af lovforslaget sagde, at miljøembedsmænd har gjort det for dyrt at drive landbrug eller udvikler jorder, der har våde områder. Forslaget blev sendt til en lovgivende sommerundersøgelse.

Foranstaltningen "har reelle konsekvenser, som ville have en negativ indvirkning på Tennessees naturarv og vores miljømæssige modstandsdygtighed," fortalte Grace Stranch, administrerende direktør for Harpeth Conservancy, til Tennessee Lookout.

Missouri lovgivere overvejer et lovforslag, der ville indsnævre statens beskyttelse. I en analyse af lovforslaget sagde statens Department of Natural Resources, at foranstaltningens skattemæssige virkning var uoverskuelig, da de sænkede standarder kunne true de grundvandsmagasiner, der leverer drikkevand til 59 % af Missouris beboere.

Landbrugsgrupper har støttet lovforslaget, rapporterede Missouri Independent og sagde, at de nuværende regler gælder for områder, der bedre ville blive karakteriseret som grøfter.

2024 State Newsroom. Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.