Indbyggere i det nordvestlige Indiana, der er kede af raffinaderiforurening, tager klager til et offentligt møde

Med skilte med slogans som "East Chicago kræver klar luft" og "IDEM, lad os trække vejret", samledes næsten 100 indbyggere i det nordvestlige Indiana og miljøfortalere for at give udtryk for vrede og frustration på BP Whiting-raffinaderiet på et offentligt møde afholdt af Indiana Department of Environmental Ledelse.

Arrangementet blev afholdt på campus ved Calumet College of St. Joseph i Whiting, Indiana, og var en mulighed for offentligheden til at tage stilling til en verserende ansøgning om fornyelse af lufttilladelse indsendt af BP til sit raffinaderi. Selvom mødet var en del af den rutinemæssige gentilladelsesproces, som IDEM gennemfører hvert femte år, var interessen for begivenheden stor på grund af en række offentliggjorte miljøhændelser.

I januar forårsagede udstyrsfejl på raffinaderiet to separate tanklækager, der resulterede i en frigivelse af benzen og svovlbrinte i atmosfæren og spredte en stærk kemisk lugt over det nordvestlige Indiana og ind i de sydlige forstæder til Illinois. Den 2. februar blev anlægget evakueret og midlertidigt lukket ned efter et strømsvigt, der førte til uplanlagt gasafbrænding og forebyggende lukning af nærliggende veje af lokal retshåndhævelse.

I kølvandet på hændelserne har regionens beboere taget sociale medier i hobetal for at klage over hovedpine, kvalme og andre negative symptomer, som de har tilskrevet luftbårne forurenende stoffer fra raffinaderiet.

"Måske, hvis du skulle vågne op hver dag med ondt i halsen eller hovedpine, ville du forstå den dybe sorg, vi har," fortalte Elizabeth Palacio, bosat i East Chicago, til repræsentanter for IDEM's Office of Air Quality. "At vi ser fuldstændig, at I ignorerer os i regionen."

I løbet af mere end to en halv times vidnesbyrd opfordrede samfundsmedlemmer IDEM til at bruge godkendelsesprocessen til at pålægge BP strengere sikkerheds- og emissionskrav.

Carolyn Marsh, der er bosat i Whiting og mangeårig miljøforkæmper, bad om, at BP's tilladelse blev ændret til at omfatte et krav om, at virksomheden giver offentlig meddelelse om fremtidige nødsituationer og emissionshændelser.

"Det, vi har brug for, er en aftale om samfundsgoder. I den aftale skal vi have et advarselssystem," sagde Marsh. "Vi skal straks vide, hvornår den plante er i problemer ... at være klar til at blive indendørs eller være parat til at forlade dit hus."

Under hele mødet understregede IDEM-medarbejderne gentagne gange det begrænsede omfang af dets godkendelsesproces, hvilket begrænser agenturets magt til at fastsætte regler for forurenere.

BP er juridisk forpligtet til at indberette enhver overskydende emission eller uregelmæssig drift på raffinaderiet til IDEM, som er ansvarlig for at undersøge hændelser og træffe passende håndhævelsesforanstaltninger. Tilladelse er dog stort set adskilt fra agenturets håndhævelsesrolle, og tidligere tilladelsesovertrædelser tages typisk ikke i betragtning under gentilladelsesprocessen.

IDEMs forpligtelse i henhold til statslig og føderal lovgivning er at udstede en tilladelse, der, hvis den følges, vil sikre, at en virksomhed overholder miljøbestemmelserne, forklarede Matt Stuckey, assisterende kommissær for IDEM's Office of Air Quality.

"Det ser ud til at være en fornemmelse af, at IDEM, staten Indiana har denne ubegrænsede mængde autoritet og magt til at gøre mere, end hvad vi har lov til at gøre i henhold til vores føderale og statslige love," sagde han til publikum.

Ikke alle mødedeltagerne kom til at kritisere IDEM eller BP. Paul Myers, en livslang beboer i East Chicagos Marktown Historic District, fortalte publikum, at selvom han voksede op omkring industriområder og deres forurening, ser han ingen grund til at klage.

"Jeg har ingen problemer med det," sagde Myers. "Ingen overhovedet."

I en erklæring skrev en BP-talsmand, at virksomheden "er forpligtet til sikker og overensstemmende drift på Whiting-raffinaderiet."

"Vi anerkender, at IDEM-høringen ikke er et mødested for bredere bekymringer relateret til nylige operationelle hændelser på raffinaderiet," skrev talsmanden, "men vi er forpligtet til at høre fra samfundet, oprigtigt lytte og arbejde tæt sammen med IDEM og samfundet for at besvare spørgsmål."

I et forlig fra 2023 med US Department of Justice and Environmental Protection Agency, der stammer fra påståede overtrædelser af Clean Air Act, indvilligede virksomheden i at betale 40 millioner dollars i bøder og installere 197 millioner dollars i forureningsforebyggende foranstaltninger på raffinaderiet. BP indvilligede også i at installere i alt 14 nye luftkvalitetsmonitorer på og i nærheden af ​​raffinaderiet og planlægger at udvikle et offentligt tilgængeligt websted, der viser data fra monitorerne.

Torsdagens møde var oprindeligt planlagt til at blive afholdt den 8. februar på East Chicago Central High School, men det måtte omlægges i sidste øjeblik, da der opstod en tvist mellem IDEM og East Chicago skole embedsmænd. IDEM tilskrev aflysningen til East Chicago midlertidig skoleinspektør Marlon Mitchells manglende vilje til at tillade nyhedsmedier i skolen, mens School City of East Chicago beskyldte IDEM for ikke at levere tilstrækkelig sikkerhed til begivenheden.

2024 Chicago Tribune. Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.