Den virkelige identitet af disse gigantiske myglignende insekter

Robertschneider/Getty Images

På en varm juliaften, mens du er vært for en grill, kan du se et stort insekt, der summer i nærheden, og antage, at det er en myg. Ved nærmere eftersyn vil du indse, at det faktisk er en traneflue – et medlem af Diptera-ordenen, nært beslægtet med myg, men langt fra en blodsugende gene.

Tranefluer er defineret af deres papirtynde ben, aflange mave og vingefang, der kan nå op til 2,5 tommer. Deres kroppe ligner myg på steroider, men i modsætning til ægte myg hverken bider, stikker de eller lever af blod. De fleste voksne er fuldstændigt ikke-føde og er afhængige af energi, der er lagret i larvestadiet. Nogle af de omkring 15.000 tranefluearter jager endda myggelarver, hvilket gør dem til en naturlig allieret i at reducere den lokale myggebestand. Efter dukker op, lever voksne tranefluer kun fra et par dage til et par uger.

Ud over deres harmløse udseende bidrager tranefluer væsentligt til økosystemets sundhed. Deres larver nedbryder organisk materiale i jord, damme, sumpe og søer, mens deres langbenede, slanke kroppe har inspireret forskerhold på Harvard, der arbejder på RoboBee-mikroflyvningsprojektet og på at aflive myter omkring humlebier. Så næste gang et stort, bevinget insekt, der ligner en edderkop, suser forbi din terrasse, skal du holde en pause, før du slår det væk.

Hvorfor kranfluer betyder noget

Albert Fertl/Getty Images

Selvom deres voksenstadie er flygtig, tilbringer tranefluer det meste af deres liv under jorden eller i vand som larver, almindeligvis kendt som læderjakker. Disse ormelignende larver klækkes fra æg, der er lagt i fugtig jord eller sumpede græsarealer og kan forblive i larvestadiet i op til tre år eller mere, hvor de spiser rådnende blade, mos, alger og andet organisk materiale. Ved at gøre det spiller de en afgørende rolle i at nedbryde dødt plantemateriale og genbruge næringsstoffer tilbage til økosystemet.

Mens nogle tranefluearter er blevet observeret, der lever af små hvirvelløse dyr – inklusive myggelarver – er de fleste detritivorer. De giver også en fødekilde for tusindben, biller, edderkopper og andre rovdyr. Deres tilstedeværelse signalerer et sundt, fungerende miljø, hvilket er værdifuldt, selvom de ikke direkte fjerner myg.

Når metamorfosen er fuldført, holder voksne tranefluer helt op med at spise; nogle arter nipper til vand eller nektar fra blomster, men mange mangler funktionelle munddele. De bruger den energi, der er akkumuleret under deres larvestadie, til kun at flyve, når det er nødvendigt – undslippe rovdyr eller lokalisere en mage.

Parring af tranefluer og myteri

Marcophotos/Getty Images

Under parring justerer to voksne tranefluer deres underliv, vendende væk fra hinanden, og kan forblive fastgjort i længere perioder, nogle gange endda flyve sammen i denne konfiguration. For at maksimere parringsmulighederne dukker mange arter op i massevis, overvældende rovdyr og øger chancen for at finde en partner. Efter parring dør hannen typisk, efterfulgt af hunnen, efter at hun har lagt sine æg i fugtig jord eller ved damkanter. Deres voksne levetid, udelukkende drevet af larvereserver, varer lige længe nok til at formere sig og forsvinde.

Trods deres korte udseende påvirker tranefluer økosystemer på meningsfulde måder. Larvefodring kan ændre den kemiske og mikrobielle sammensætning af græsarealsplanter, og både larver og voksne tjener som en værdifuld fødekilde for fugle, flagermus og endda bed mantiser. Opmuntring af naturlige levesteder – ved at undgå bredspektrede pesticider og reducere monokulturplæner – understøtter tranefluer, bier og sommerfugle, som alle spiller en afgørende rolle i opretholdelsen af biodiversiteten.

Det er vigtigt at beskytte disse insekter, da tab af bestøvere som bier kan have vidtrækkende økologiske og økonomiske konsekvenser.