Den største flyvende fugl nogensinde:En 21 fods bevinget forhistorisk kæmpe, der overskygger moderne vidundere

Scott Eisen/Getty Images

Fugle har længe betaget os med deres ynde og kraft - fra den skaldede ørn, der pryder den amerikanske store sæl til den amerikanske robin kronet som Wisconsins statsfugl. Alligevel blegner selv disse ikoner ved siden af den største flyer, planeten nogensinde har set.

Blandt de levende arter er den tungeste, der er i stand til at flyve, kori-trappen i det sydlige Afrika, der tipper skalaen til 42 lb og strækker et vingefang på 9 ft. Den vandrende albatros har dog det længste vingefang på himlen med et gennemsnit på 8,2-11,5 ft. Begge udtryksfulde, men stadigvæk af en enkelt art.

Pelagornissandersi, opdaget under en udvidelse af Charleston International Airport i 1983 og senere gravet frem i en museumsskuffe af fossilekspert DanKsepka, målte et forbløffende vingefang på omkring 21 fod ifølge et papir fra 2014 i Proceedings of the National Academy of Sciences. Fysiologiske modeller foreslår en rækkevidde på 19,5-24 fod og en masse mellem 48,5 og 88 lb – langt ud over enhver eksisterende fugl.

Hvad vi ved om pelagornitider

Pelagornithidae, familien som P.sandersi tilhørte, var pseudotandede (benetandede) havfugle, der overlevede masseudryddelsen for 65 millioner år siden og fortsatte indtil for omkring 2,5 millioner år siden, lige før de kvartære istider. Fossiler fra 55-35 millioner år siden afslører, at de strejfede selv Antarktis, da kontinentet havde et tempereret klima.

Disse giganter var dygtige til svæveflyvning på lang rækkevidde og dynamisk svæveflyvning, hvor de kørte med vindgradienter over oceaner med hastigheder op til 40 mph. Deres enorme vinger var dårligt egnede til hurtige blafrer, så forskerne konkluderer, at de var afhængige af vindstød eller ned ad bakke for at opnå højde, hjulpet af den hule knoglestruktur, der er almindelig for moderne flyvere.

I modsætning til ægte tænder havde pelagornitider skarpe knoglefremspring langs deres kæber - hvilket gjorde dem i stand til at snuppe fisk og blæksprutter, mens de var i luften. Beviser peger på en kost af blødt havliv i kystvandene i det nuværende North og South Carolina.

Fossiler fundet på Seymour Island, Antarktis og over hele kloden bekræfter, at disse fugle virkelig var globale nomader, der mestrede himlen over den antikke verden.