Tømmende kæmper havde adrætte forfædre

De bedst kendte sauropoddinosaurer var enorme planteædende væsner, hvis hjernestrukturer var markant forskellige fra deres evolutionære forgængeres, for gruppens tidligste repræsentanter var små, smidige kødædere.

Sauropod-gruppen af ​​dinosaurer omfattede de største dyr, der nogensinde har gået på Jorden - op til 40 meter lange og veje så meget som 90 tons. Evolutionært set, de var tydeligvis meget succesrige, giver anledning til en mangfoldig og vidt udbredt vifte af planteædende arter. Disse former var karakteriseret ved et lille hoved, en lang og meget fleksibel hals, der tillod dem – ligesom moderne giraffer – at græsse toppen af ​​de højeste træer, og en massiv krop, der gjorde modne eksemplarer usårlige over for rovdyr. Sauropoderne overlevede i godt 100 millioner år, før de bukkede under for den meteorit, der udslukkede dinosaurerne i slutningen af ​​Kridttiden.

Imidlertid, de tidlige repræsentanter for den slægt, der førte til disse tømmende kæmper, var slående forskellige i form og vaner. Til at starte med, de var kødædere – som Saturnalia tupiniquim, en tidlig sauropod-dinosaur, der var omtrent samme størrelse som en moderne ulv. Nyligt arbejde udført af LMU-forskere i samarbejde med kolleger i Brasilien bekræfter nu dette scenarie og tilføjer nye detaljer til historien. Det meste af beviserne for de tidlige medlemmer af Sauropodomorpha kommer fra deres type tandsæt. Nu palæontologer Mario Bronzati og Oliver Rauhut, som er baseret på LMU og den bayerske statssamling for palæontologi og geologi i München, har brugt computertomografi (CT) til at analysere fossile kranieknogler tildelt S. tupiniquim. De højopløselige billeder af kranieknoglerne tilvejebragt ved denne teknik gjorde dem i stand til at udlede hjernens overordnede overflademorfologi. Resultaterne tyder på, at selvom de er i stand til at indtage både kød og planter, S. tupiniquim kunne have fulgt en rent rovdyr livsstil. De nye resultater dukker op i Videnskabelige rapporter .

Det fossile materiale, der blev brugt i undersøgelsen, blev opdaget i Brasilien for over 20 år siden. Det kommer fra en geologisk formation, der kan dateres tilbage til triastiden, og er omkring 230 millioner år gammel. Ifølge forfatterne af undersøgelsen, disse er de ældste dinosaurknogler, der med succes er blevet samlet igen ved hjælp af computertomografi i tilstrækkelig høj opløsning til at tillade rekonstruktionen af ​​hjernens grove anatomi.

Udviklingen af ​​den såkaldte Sauropodomorpha, hvoraf Saturnalia tupiniquim er en tidlig repræsentant, og Sauropoda sensu stricto, er præget af en tydelig tendens til forlængelse af nakkeregionen, hvilket er ledsaget af reduktion af kraniets størrelse – med et tilsvarende fald i hjernens volumen – i forhold til skelettet som helhed. Saturnalia tupiniquim står i begyndelsen af ​​denne proces. Men den nye undersøgelse afslører, at i modsætning til tilfældet med ægte sauropoder, et bestemt område i lillehjernen, som omfatter de to lapper kendt som flokkulus og paraflocculus, er særligt fremtrædende i hjernen hos S. tupiniquim. Disse strukturer er kendt for at spille en vigtig rolle i at kontrollere frivillige bevægelser af hoved og nakke, og er involveret i at regulere det oculomotoriske system, som stabiliserer dyrets synsfelt.

Bronzati, Rauhut og deres medforfattere hævder derfor, at disse træk gjorde det muligt for S. tupiniquim at adoptere en rovdyr livsstil. Deres resultater tyder stærkt på, at i modsætning til de ægte sauropoder, den havde en tobenet gang. I øvrigt, den var kvik nok til at jage, gribe og dræbe dets bytte – takket være dets udledte evne til at spore bevægelige genstande med øjnene og udføre hurtige bevægelser af hoved og hals på en koordineret og præcis måde. Ved hjælp af CT-baseret rekonstruktion af hjernens overfladeanatomi, forskerne håber nu at kunne spore andre stadier i udviklingen af ​​sauropodomorfer.