Forskning afslører den skjulte historie om social læsning i det 18. århundredes hjem

Bøger havde en social funktion i det 18. århundredes hjem, ifølge ny forskning fra Oxford University.

Abigail Williams, professor ved det engelske fakultet og stipendiat ved St Peter's College, har skrevet Bøgernes sociale liv:At læse sammen i det attende århundredes hjem.

Bogen giver ny indsigt i, hvordan bøger blev brugt af deres læsere fra det 18. århundrede, og den rolle, de har spillet i middelklassens hjem og familier, strikke folk sammen, giver underholdning og distraktion i de lange aftener før iPods, Netflix og Kindles.

Hun beskriver læsning i 1700-tallet som en "tilskuersport". Folk læser alle slags bøger højt – fra prædikener og skuespil til humoristiske bøger og populærvidenskab.

Efterhånden som læsefærdighederne steg, og bøger blev mere tilgængelige, middelklasselæsere ønskede at hæve deres spil, at stå og levere med aplomb - ofte for at følge med Joneses. Professor Williams kalder det 18. århundrede for "talens store tidsalder", hvor folk fra alle baggrunde havde "nærmest besættelse af at lære at læse højt".

Professor Williams' forskning sætter også spørgsmålstegn ved den langvarige antagelse om, at printrevolutionen i det 18. århundrede førte til en overgang fra mundtlig til tavs læsning. Hun fandt ud af, at højtlæsning forblev lige så populær som altid.

Selv når læsefærdigheder betød, at mange flere mennesker var i stand til at læse på egen hånd, de delte bøger og læste sammen for underholdning og selvforbedring.

Familier læser ofte bøger højt for hinanden derhjemme om aftenen, og de mest entusiastiske sluttede sig til "spouting-klubber", hvor de kunne fremføre deres yndlingsuddrag for et publikum.

Håndbøger om, hvordan man læser højt med panache, blev udgivet, rådgive folk om, hvordan de rynker deres pande for at vise "rædselsfølelsen", at gribe om barmen i øjeblikke af lidenskab, og gestus mod det forestillede landskab for at skabe mere kraft i forestillingen.

'At læse godt i det attende århundrede var sværere, end det lød, siger prof Williams.

Et af de overraskende resultater af arbejdet var antallet af paralleller med moderne praksis. I vores egen tid med wiki-citater, Pinterest og memes, vi er ikke så forskellige fra alle de læsere fra det attende århundrede, der samler samlinger af deres yndlingspassager og uddrag for at vise til deres venner og læse højt, som prof Williams kalder 'den litterære ækvivalent til en moderne spilleliste'.

Og selvom vi klager over distraktion og multi-tasking, og vores voksende manglende evne til at læse lange tekster, Det attende århundredes læsere var ikke alle kompleister - de læste meget ofte dele af bøger, i stedet for at læse det hele på en lineær måde – kalder professor Williams dette "dipping og spring".

Højtlæsning satte dem i stand til at multi-taske – at brodere eller slibe barbermaskiner eller reparere tøj, akkompagneret af et forbedrende eller underholdende soundtrack.

Professor Williams' arbejde med deling af litteratur og ideer i fortiden afspejler den seneste udvikling i moderne brug af bogen:stigningen i boggrupper, eller online deling af yndlingspassager eller citater viser en voksende tilbagevenden til den slags sociale praksisser, der findes i det attende århundredes hjem.

Forskningen var baseret på undersøgelser af marginalia fra det 18. århundrede, bogstaver, dagbøger, bibliotekskataloger, elokutionsmanualer, og abonnementslister.