Monstrøst krokodillefossil peger på en tidlig opkomst af gamle krybdyr

Et nyligt identificeret forhistorisk havrovdyr har kastet lys over oprindelsen af ​​de fjerne slægtninge til moderne krokodiller.

Opdagelsen afslører, at en uddød gruppe af vandlevende krybdyr udviklede sig millioner af år tidligere, end man tidligere har troet, siger forskere.

Den nye art var et 10 fod langt dyr, der levede i det varme, lavvandede have, der dækkede meget af det, der nu er Europa. Kraftige kæber og store, takkede tænder gjorde det muligt for den at spise store byttedyr, såsom forhistorisk blæksprutte.

Palæontologer ved University of Edinburgh opdagede den nye art - som går 163 millioner år tilbage - ved at studere et stærkt beskadiget fossil, som blev opbevaret i Natural History Museums arkiver i næsten 150 år.

Det gamle krybdyr - kaldet Ieldraan melkshamensis - har fået tilnavnet Melksham Monster efter den by i England, hvor det blev gravet frem.

Indtil nu, man troede, at underfamilien af ​​forhistoriske krokodiller, som den nye art tilhører - kendt som Geosaurini - stammer fra den sene jura periode, mellem 152 og 157 millioner år siden.

Imidlertid, den seneste opdagelse - sammen med detaljeret re-analyse af eksisterende fossile beviser - tyder på, at gruppen opstod millioner af år tidligere, i mellemjuraen, siger holdet.

Det lidet undersøgte eksemplar - erhvervet af museet i 1875 - blev identificeret som en ny art baseret på karakteristiske træk ved dens kranie, underkæben og, i særdeleshed, sine tænder.

Studiet, offentliggjort i Tidsskrift for Systematisk Palæontologi , er udført i samarbejde med Naturhistorisk Museum, London. Forskningen blev finansieret af Marie Sklodowska-Curie Actions.

Davide Foffa, en ph.d.-studerende ved University of Edinburghs School of GeoSciences, hvem ledede undersøgelsen, sagde:"Det er ikke det smukkeste fossil i verden, men Melksham-monstret fortæller os en meget vigtig historie om udviklingen af ​​disse gamle krokodiller, og hvordan de blev apex-rovdyrene i deres økosystem. Uden det fantastiske forberedelsesarbejde udført af vores samarbejdspartnere på Naturhistorisk Museum, det ville ikke have været muligt at regne ud anatomien af ​​denne udfordrende prøve."

Dr. Steve Brusatte, fra University of Edinburghs School of GeoSciences, hvem der var involveret i undersøgelsen, sagde:"Melksham Monster ville have været et af de bedste rovdyr i oceanerne i Jurassic Britain, på samme tid som dinosaurerne tordnede hen over landet."

Mark Graham, Senior Fossilpræparator på Naturhistorisk Museum, sagde:"Eksemplaret var fuldstændig indesluttet i en superhård stenknude med årer af calcit, der løb igennem, som var dannet omkring det under fossiliseringsprocessen. Denne ubøjelige matrix måtte fjernes med magt, ved hjælp af mejsler med kulstofstål og slibeskiver beklædt med industrielle diamanter. Arbejdet tog mange timer over en periode på uger, og der skulle udvises stor omhu for at undgå at beskadige kraniet og tænderne, når de blev blotlagte. Det her var en hård gammel krokodille på liv og død!"