Evolutionsbiologi kan hjælpe os med at forstå, hvordan sprog fungerer

Som sprogforsker frygter jeg spørgsmålet, "hvad laver du?", fordi når jeg svarer "Jeg er sprogforsker" er det uundgåelige opfølgende spørgsmål:"Hvor mange sprog taler du?" At, selvfølgelig, er ikke meningen. Selvom det er en vidunderlig ting at lære sprog, akademisk lingvistik er det videnskabelige studie af sprog.

Hvad jeg gør i mit arbejde er at forsøge at forstå, hvordan og hvorfor sprog er, som de er. Hvorfor er der så mange nogle steder og så få andre? Hvordan udviklede sprog så mange forskellige måder at udføre de samme slags kommunikative opgaver på? Hvad er unikt menneskeligt ved sprog, og hvordan former det menneskelige sind og sprog hinanden? Dette er noget af en ny retning inden for lingvistik. Den gamle skoles sproghistorie var mere optaget af sproget for dets egen skyld:at forstå sprogens struktur og rekonstruere deres genealogiske relationer.

En af de spændende ting, der sker inden for lingvistik i dag, er, at lingvister i stigende grad forbinder sig med evolutionsbiologiens felt. Evolutionsbiologer stiller meget lignende spørgsmål om arter som dem, jeg og mine kolleger ønsker at spørge om sprog:hvorfor de er fordelt på en bestemt måde, for eksempel, eller leder efter forklaringer på forskelle og ligheder mellem dem.

Disse ligheder i udsigter giver os mulighed for at anvende alle de moderne værktøjer inden for beregningsmæssig evolutionær biologi på sproglige spørgsmål, give os ny indsigt i fundamentale spørgsmål om sprogforandringsprocesser, og derigennem ind i sprogets natur generelt.

Udviklende sprog

Jeg var for nylig medforfatter til et nyt papir sammen med en række tværfaglige kolleger. Vi bruger metoder tilpasset fra evolutionær biologi til at undersøge, hvordan en stor gruppe sprog havde ændret sig gennem tusinder af år.

Vi valgte at koncentrere os om den austronesiske sprogfamilie (en enorm familie af sprog, der for det meste er fordelt langs en bred bue fra Taiwan til Påskeøen), fordi man ved ret meget om, hvordan den spredte sig. Med en anstændig model for en sprogfamilies historie bliver det muligt at afdække forandringsprocesser inden for disse sprog. Dette er den samme grundlæggende logik, som da Gregor Mendel udledte arvelighedsprincipperne ved at observere, hvordan variationsmønstrene i planters former blev styret af deres herkomst. Når vi forstår, hvordan sprogets byggesten fungerer, vi vil være længere på vejen til at forstå det menneskelige sind.

Sprog er meget mere end blot et bundt ord. De inkluderer også alle principperne for at kombinere disse ord til meningsfulde ytringer:grammatik. Og, som ord, grammatik ændrer sig også over tid. Vi ønskede at finde ud af, om grammatik udvikler sig på samme måde som ord.

Et sprogs leksikon (det sæt af ord, hvert sprog har) ændrer sig på to måder over historisk tid:de enkelte sprogs lydsystemer ændrer sig – hvilket betyder, at deres ord lyder anderledes – og ord erstattes af andre ord gennem processer, herunder betydningsændring og lån fra andre sprog. Grammatik ændres på lignende måder. Lidt efter lidt, efterhånden som regler omdannes til nye regler (f.eks. udtryksmåder bliver acceptable, som i tidligere generationer var uacceptable – tænk på WHO / hvem forskel, som næsten er forsvundet fra naturlig tale), og i store hop, som sprog får helt nye strukturer gennem processer som reanalyse eller lån.

Ord og grammatik

Men hvor tæt er parallellerne mellem ords udvikling og grammatikkens udvikling? Answering this question will move us along the road to answering the big questions about the nature of linguistic and human diversity. Using tools from evolutionary biology, we developed a computational model for estimating at what pace and in what manner the different languages of this family evolved. I særdeleshed, the model discerned whether words and elements of grammar were evolving at a fast, medium or slow pace.

The diagram below shows how the lexical and grammatical elements of the Austronesian languages evolved differently over the history of the family. The redder branches of the tree show where change happened more quickly and the bluer branches where it happened more slowly. The crosses mark big shifts in the rate of change.

What is clear from these results is that the way in which the words and the grammar of these languages evolved is very different. Interessant nok, measurements show that splits on a branch—points in when new languages are formed—are accompanied by a much bigger burst of change in the lexicon than in the grammar.

An important question for further work, derefter, is to ask what drives the differences in rates of change of different grammatical features. There are hints in the data that grammatical features that speakers are consciously aware of tend to change more quickly, and features which are more abstract and less available to conscious reflection change more slowly.

What next?

As our estimates of the age of humans as a species gets older and older, we are realising that human language is not just a recent add-on. Hellere, it's something with deep evolutionary roots in human (and non-human) consciousness. This is important for the science of human cognition in general, with particular significance in psychology and linguistics.

These large scale studies in linguistic diversity have only recently become possible thanks to to parallel improvements in the quality of data we have access to and the quality of the methods we have available to analyse them. Many linguists are embracing the movement towards open data and reproducible science. There are massive interdisciplinary efforts underway to publish open and interoperable data sets in many different domains, and computational tools for studying evolution are becoming richer and more flexible.

But as tools and methods improve, world linguistic diversity is decreasing. Nearly half the people in the world today speak at least one of Mandarin, Hindi, Spanish, English or Arabic, and thousands of smaller languages are facing extinction.

Comparative studies of language are therefore becoming more urgent as a window into the diversity of the human mind.

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.