Nyt tyrannosaurfossil er mest komplet fundet i det sydvestlige USA

Et bemærkelsesværdigt nyt fossiliseret skelet af en tyrannosaur opdaget i Bureau of Land Management's Grand Staircase-Escalante National Monument (GSENM) i det sydlige Utah blev luftet med helikopter søndag, 15. oktober, fra et fjerntliggende felt, og leveret til Natural History Museum of Utah, hvor det vil blive afsløret, forberedt, og studerede. Fossilet er cirka 76 millioner år gammelt og er højst sandsynligt et individ af arten Teratophoneus curriei , en af ​​Utahs glubske tyrannosaurer, der vandrede i det vestlige Nordamerika for mellem 66 og 90 millioner år siden i den sene kridtperiode.

"Med mindst 75 procent af dens knogler bevaret, dette er det mest komplette skelet af en tyrannosaur, der nogensinde er opdaget i det sydvestlige USA, " sagde Dr. Randall Irmis, kurator for palæontologi ved Museet og lektor i Institut for Geologi og Geofysik ved University of Utah. "Vi er ivrige efter at se nærmere på dette fossil for at lære mere om den sydlige tyrannosaurs anatomi, biologi, og evolution."

GSENM Palæontolog Dr. Alan Titus opdagede fossilet i juli 2015 i Kaiparowits-formationen, del af monumentets centrale plateauregion. Særligt bemærkelsesværdigt er, at fossilet omfatter et næsten komplet kranium. Forskere antager, at denne tyrannosaur blev begravet enten i en flodkanal eller ved en oversvømmelse på flodslettet, holde skelettet intakt.

"Monumentet er en kompleks blanding af topografi - fra høj ørken til badlands - og det meste af overfladearealet er blotlagt sten, gør det rigt grundlag for nye opdagelser, sagde Titus. "Og vi finder ikke kun dinosaurer, men også krokodiller, skildpadder, pattedyr, padder, fisk, hvirvelløse dyr, og plantefossiler - rester af et unikt økosystem, der ikke findes andre steder i verden, sagde Titus.

Selvom mange tyrannosaurfossiler er blevet fundet i løbet af de sidste hundrede år i den nordlige Great Plains-region i det nordlige USA og Canada, indtil for relativt nylig, lidt var kendt om dem i det sydlige USA. Denne opdagelse, og den resulterende forskning, vil fortsætte med at cementere monumentet som et nøglested for at forstå gruppens sydlige historie, som ser ud til at have fulgt en anden vej end deres nordlige kollegers.

Dette sydlige tyrannosaurfossil menes at være et sub-voksen individ, 12-15 år, 17-20 fod lang, og med et relativt kort hoved, i modsætning til nordlige tyrannosaurers typiske længere snerpede udseende.

At indsamle sådanne fossiler fra monumentet kan være usædvanligt udfordrende. "Mange områder er så afsidesliggende, at vi ofte har brug for at få forsyninger ind, og besætningen vandrer ind, " sagde Irmis. For dette særlige feltsted, Museums- og monumentbesætninger er pakket ind, bærer alle de forsyninger, de havde brug for for at udgrave fossilet, såsom gips, vand og værktøj til at arbejde på stedet i flere uger. Besætningerne udførte en tre ugers udgravning i begyndelsen af ​​maj 2017, og fortsatte arbejdet i løbet af de sidste to uger, indtil prøven var klar til at blive løftet ud.

Irmis sagde med hjælp fra dedikerede frivillige, det tog cirka 2, 000-3, 000 mennesker timer til at udgrave stedet og anslår mindst 10, 000 timers arbejde tilbage for at forberede prøven til forskning. "Uden vores frivillige teammedlemmer, vi ville ikke være i stand til at udføre dette arbejde. Vi stoler absolut på dem gennem hele processen, sagde Irmis.

Irmis siger, at dette nye fossilfund er yderst betydningsfuldt. Om det er en ny art eller et individ af Teratophoneus , den nye forskning vil give en vigtig kontekst for, hvordan dette dyr levede. "Vi vil se på størrelsen af ​​dette nye fossil, det er vækstmønster, biologi, rekonstruere muskler for at se, hvordan dyret bevægede sig, hvor hurtigt kunne den køre, og hvordan den fodrede med sine kæber. Mulighederne er uendelige og spændende, sagde Irmis.

I løbet af de sidste 20 år, besætninger fra Natural History Museum of Utah og GSENM har fundet mere end et dusin nye arter af dinosaurer i GSENM, med flere yderligere arter, der afventer formel videnskabelig beskrivelse. Nogle af fundene omfatter en anden tyrannosaur ved navn Lythronax , og en række andre planteædende dinosaurer – blandt dem ande-næbbede hadrosaurer, pansrede ankylosaurer, kuppelhovedede pachycephalosaurer, og en række hornede dinosaurer, såsom Utahceratops , Kosmoceratops , Nasutoceratops , og Machairoceratops . Andre fossile opdagelser omfatter fossile planter, spor af insekter, snegle, muslinger, fisk, padder, firben, skildpadder, krokodiller, og pattedyr. Sammen, denne mangfoldige mængde fossiler giver et af de mest omfattende glimt af et mesozoisk økosystem. Bemærkelsesværdigt, stort set alle dinosaurarter fundet i GSENM ser ud til at være unikke for dette område, og findes ikke andre steder på Jorden