En undersøgelse af tandhulerne på den berømte kranium fører til genovervejelse af køn

For mere end 70 år siden opdagede to palæontologer ved navn Robert Broom og John Robinson et kranium ved Sterkfontein -hulerne nær Johannesburg. De kaldte kraniet, som menes at være omkring 2,5 millioner år gammel, "Fru Ples".

Dets videnskabelige navn er Australopithecus africanus, og det er ekstremt vigtigt, fordi forskere mener, at det er en fjern slægtning til hele menneskeheden. Fossilen repræsenterer en del af beviserne, der viser, at Afrika er det kontinent, hvorfra hele menneskeheden stammer.

I årtierne siden da er kraniets køn blevet genstand for en vis debat. Ikke alle er blevet overbevist af Broom's insisteren på, at "fru Ples" var en hun af hendes art.

Vores nye forskning, netop offentliggjort i South African Journal of Science, giver et overbevisende bevis på, at de, der siger, havde ret. "Fru" Ples var faktisk en "Mr".

Vi opdagede dette ved at foretage en grundig undersøgelse af hendes tandstik. I mange primater, hanner kan skelnes fra hunner på grund af forskelle i størrelsen på deres hjørnetænder. Kort fortalt, voksne hanner har større hjørnetænder end hunner.

Fru Ples 'tænder blev ikke bevaret. Hendes hundebøsninger var, og de var omtrent den størrelse, man ville forvente for en hun. Men vores undersøgelse viste, at stikkontakterne ikke naturligt var så små:de ville blive mindre på grund af syre, der blev brugt under arbejde på kraniet for omkring 60 år siden. Syren fordøjede dele af kranieknoglen omkring tandhullerne.

Disse fund, som indgår i en løbende debat om det ikoniske kranies køn, er yderligere bevis på, at videnskab er et igangværende arbejde. Forskere er ikke altid enige og de har ikke altid de endelige svar. Nogle gange kan det tage årtier, eller endda århundreder, at nå til en beslutning.

En omstridt historie

Kort efter at han og Robinson fandt deres skelsættende opdagelse, Broom hævdede med tillid, at fru Ples var kvinde baseret på størrelsen på hendes hundebøsninger. Dette var et visuelt fradrag; på det tidspunkt havde han ikke en væsentlig sammenligningsprøve for arten, så der var plads til tvivl.

Målinger af hundebøsningen blev offentliggjort i 1950 på et tidspunkt, hvor fossilerne fundet ved Sterkfontein blev renset mekanisk.

I første omgang, Broom brugte en hammer og mejsel til at fjerne det hårde forkalkede sand, der omgav fru Ples i hulerne. Men senere, i 1960'erne, Robinson brugte eddikesyre til at fjerne yderligere sten - og nogle fossiler, Fru Ples blandt dem, blev beskadiget i processen.

I 1983, Professor Yoel Rak fra Tel Aviv udfordrede Brooms mening. Han påpegede, at der var fremtrædende kamme på fru Ples 'snude, og argumenterede for, at disse sandsynligvis var forbundet med hjørnetændernes store rødder. Rak blev den første til at foreslå, at fru Ples i stedet skulle kaldes "Mr".

Denne opfattelse blev understøttet af efterfølgende forskning, som en af ​​os - Francis Thackeray - var involveret i.

Så ændrede meningerne sig igen. I 2012, Professor Fred Grine fra State University of New York undersøgte de tilgængelige beviser igen. Han og hans kolleger offentliggjorde en artikel i Journal of Human Evolution der insisterede på, at fru Ples var "en voksen kvinde". Påstanden var delvist baseret på den tilsyneladende lille størrelse af hjørnetandstikkene.

En modbevisning og nye målinger

Den forskning, vi netop har offentliggjort, er en modbevisning for Grine og hans kollegers argumenter. Kernen i spørgsmålet er, at de undlod at præsentere alle de data, Broom havde indhentet om fru Ples, før tænderne blev beskadiget af syre.

Vi sammenlignede Brooms målinger af fru Ples med dem, der blev opnået for omkring 12 andre eksemplarer af Australopithecus africanus fra Sterkfontein. Disse inkluderer prøver, der tidligere er klart identificeret som hanner eller hunner.

Ved hjælp af målinger af hundebøsninger fra alle disse prøver, vi var i stand til at vise, at fru - eller rettere, Mr - Ples bør klart grupperes med små hanner frem for med store hunner.

Selvfølgelig, videnskab er hvad det er, debatten er nok ikke slut. Vi fortsætter vores forskning om "Mr Ples", ved hjælp af topmoderne CT -scanninger til at teste vores opfattelse af, at kraniet er en mand. For nu, og baseret på vores omhyggelige sammenlignende undersøgelse, det ser ud til, at den menneskelige forfader, der strejfede Sterkfontein -hulerne for så mange millioner år siden, og hvis kranium er blevet en videnskabelig skat var en han, ikke en kvinde.

I den sidste analyse, om Ples er en hr. eller en fru, forringer ikke betydningen af, hvad kraniet fortæller os om vores menneskelige aner.