Neandertalerne var kunstneriske som moderne mennesker, undersøgelse viser

Forskere har fundet det første store bevis på, at neandertalere, snarere end moderne mennesker, skabte verdens ældste kendte hulemalerier - hvilket tyder på, at de kan have haft en kunstnerisk sans, der ligner vores egen.

En ny undersøgelse ledet af University of Southampton og Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology viser, at malerier i tre huler i Spanien blev skabt mere end 64, 000 år siden - 20, 000 år før moderne mennesker ankom til Europa.

Det betyder, at den palæolitiske (istiden) hulekunst - herunder billeder af dyr, prikker og geometriske tegn - må være lavet af neandertalere, en 'søster' art til Homo sapiens, og Europas eneste menneskelige indbyggere på det tidspunkt.

Det indikerer også, at de tænkte symbolsk, som moderne mennesker.

Udgivet i dag i bladet Videnskab , undersøgelsen afslører, hvordan et internationalt hold af videnskabsmænd brugte en avanceret teknik kaldet uran-thorium-datering til at fastlægge alderen på malerierne til mere end 64, 000 år.

Indtil nu, hulekunst er udelukkende blevet tilskrevet moderne mennesker, da påstande om en mulig neandertaler-oprindelse er blevet hæmmet af upræcise dateringsteknikker. Imidlertid, uran-thorium-datering giver meget mere pålidelige resultater end metoder som radiocarbon-datering, hvilket kan give falske aldersvurderinger.

Uran-thorium-metoden går ud på at datere bittesmå karbonataflejringer, der er opbygget oven på hulemalerierne. Disse indeholder spor af de radioaktive grundstoffer uran og thorium, som angiver, hvornår aflejringerne er dannet - og derfor giver en minimumsalder for det, der ligger under.

Fælles hovedforfatter Dr. Chris Standish, en arkæolog ved University of Southampton, sagde:"Dette er en utrolig spændende opdagelse, som tyder på, at neandertalerne var meget mere sofistikerede, end det populært troede.

"Vores resultater viser, at de malerier, vi daterede, er, langtfra, den ældste kendte hulekunst i verden, og blev oprettet mindst 20, 000 år før moderne mennesker ankom til Europa fra Afrika - derfor må de være malet af neandertalere."

Et team af forskere fra Storbritannien, Tyskland, Spanien og Frankrig analyserede mere end 60 carbonatprøver fra tre hulesteder i Spanien - La Pasiega (nordøstlige Spanien), Maltravieso (vestlige Spanien) og Ardales (sydvestlige Spanien).

Alle tre huler indeholder røde (okre) eller sorte malerier af grupper af dyr, prikker og geometriske tegn, samt håndstencils, håndtryk og graveringer.

Ifølge forskerne, at skabe kunsten skal have involveret en så sofistikeret adfærd som valget af et sted, planlægning af lyskilde og blanding af pigmenter.

Alistair Pike, Professor i arkæologiske videnskaber ved University of Southampton og meddirektør for undersøgelsen, sagde:"Kort efter opdagelsen af ​​det første af deres fossiler i det 19. århundrede, Neandertalerne blev portrætteret som brutale og ukulturerede, ude af stand til kunst og symbolsk adfærd, og nogle af disse synspunkter består i dag.

"Spørgsmålet om, hvordan menneskelignende neandertalere opførte sig, er et meget omdiskuteret spørgsmål. Vores resultater vil yde et væsentligt bidrag til den debat."

Fælles hovedforfatter Dirk Hoffmann, fra Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, tilføjede, at symbolsk materiel kultur - en samling af kulturelle og intellektuelle præstationer overleveret fra generation til generation - har, indtil nu, kun blevet tilskrevet vores art.

"Fremkomsten af ​​symbolsk materiel kultur repræsenterer en grundlæggende tærskel i menneskehedens udvikling. Det er en af ​​hovedpillerne i det, der gør os til mennesker, " han sagde.

"Artefakter, hvis funktionelle værdi ikke så meget ligger i deres praktiske, men snarere i deres symbolske brug, er proxyer for grundlæggende aspekter af menneskelig erkendelse, som vi kender den."

Tidlige symbolske artefakter, går tilbage 70, 000 år, er fundet i Afrika, men er forbundet med moderne mennesker.

Andre artefakter, herunder hulekunst, skulpturelle figurer, der er fundet dekorerede benværktøjer og smykker i Europa, går tilbage 40, 000 år. Men forskere har konkluderet, at disse artefakter må være skabt af moderne mennesker, som spredte sig over hele Europa efter deres ankomst fra Afrika.

Der er beviser for, at neandertalere i Europa brugte kropsudsmykning omkring 40, 000 til 45, 000 år siden, men mange forskere har foreslået, at dette var inspireret af moderne mennesker, som på det tidspunkt lige var ankommet til Europa.

Studie medforfatter Paul Pettitt, fra Durham University, kommenterede:"Neandertalere skabte meningsfulde symboler på meningsfulde steder. Kunsten er ikke en engangsulykke.

"Vi har eksempler i tre huler 700 km fra hinanden, og bevis på, at det var en langvarig tradition. Det er meget muligt, at lignende hulekunst i andre huler i Vesteuropa også er af neandertaler oprindelse."