Genomerne fra fem sene neandertalere giver indsigt i neandertalernes befolkningshistorie

Forskere ved Max Planck Instituttet for Evolutionær Antropologi i Leipzig, Tyskland, har sekventeret genomerne fra fem neandertalere, der levede mellem 39, 000 og 47, 000 år siden. Disse sene neandertalere er alle tættere beslægtet med neandertalerne, der bidrog med DNA til moderne menneskelige forfædre end en ældre neandertaler fra Altai-bjergene, der tidligere blev sekventeret. Deres genomer giver også beviser for en omsætning i neandertalerbefolkningen mod slutningen af ​​neandertalerhistorien.

På grund af det begrænsede antal prøver og vanskeligheder med at opnå endogent DNA fra så gammelt materiale, antallet af neandertalere, som nukleare genomer er blevet sekventeret for, er stadig begrænset. Siden 2010 er der genereret hele genomsekvenser for fire neandertalere fra Kroatien, Sibirien og det russiske Kaukasus. Denne undersøgelse tilføjer fem nye genomer, der repræsenterer neandertalere fra et bredere geografisk område og fra en senere tidsperiode, end hvad der tidligere blev opnået.

Nye metoder til fjernelse af forurenende DNA fra mikrober og nutidige mennesker, som blev udviklet af Leipzig-gruppen, har nu gjort det muligt for forskerne at sekventere genomerne fra fem neandertalere fra Belgien. Frankrig, Kroatien, og Rusland, der er mellem 39, 000 og 47, 000 år gammel. Disse repræsenterer derfor nogle af de seneste overlevende neandertalere i Europa.

At have genomer fra flere neandertalere gør det muligt for forskerne at begynde at rekonstruere neandertalernes befolkningshistorie. "Vi ser, at den genetiske lighed mellem disse neandertalere er godt korreleret med deres geografiske placering. Ved at sammenligne disse genomer med genomet fra en ældre neandertaler fra Kaukasus viser vi, at neandertalerpopulationer ser ud til at have flyttet og erstattet hinanden mod slutningen af deres historie", siger første forfatter, Mateja Hajdinjak.

Holdet sammenlignede også disse neandertalgenomer med genomerne fra mennesker, der lever i dag, og viste, at alle de sene neandertalere var mere lig de neandertalere, der bidrog med DNA til nutidens mennesker, der bor uden for Afrika, end en ældre neandertaler fra Sibirien. Spændende nok, Selvom fire af neandertalerne levede på et tidspunkt, hvor moderne mennesker allerede var ankommet til Europa, bærer de ikke påviselige mængder af moderne menneskeligt DNA. "Det kan være, at genstrømmen for det meste var ensrettet, fra neandertalere til moderne mennesker", siger Svante Pääbo, Direktør ved Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology.

"Vores arbejde viser, at generering af genomsekvenser fra et stort antal arkaiske menneskelige individer nu er teknisk muligt, og åbner muligheden for at studere neandertalpopulationer på tværs af deres tidsmæssige og geografiske udbredelse", siger Janet Kelso, seniorforfatteren til den nye undersøgelse.