Palæontologer undersøger den makabre videnskab bag, hvordan dyr forfalder og forstener

Ny forskning har afsløret, hvordan livets historie kan forvrænges af den måde, dyr nedbrydes og mister kropsdele på, når de forfalder - og de måder, hvorpå forfaldne kroppe i sidste ende bliver forstenede.

I en ny undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Palæontologi , en gruppe palæontologer fra Storbritannien og Irland, ledet af University of Leicester, har fulgt en makaber, og nasalt udfordrende vej til viden - at se nøje på, mens dyrekroppe nedbrydes for bedre at forstå processen.

Ligesom zombier på skærmen i populære tv-programmer som The Walking Dead, der gradvist forværres gennem tiden, fossiler bevarer kun ufuldstændige rester af den levende krop.

En vigtig del af palæontologisk forskning involverer rekonstruering af forlængst uddøde skabninger for at forstå, hvordan de var, da de var i live. Denne viden giver os mulighed for at besvare grundlæggende spørgsmål - hvordan bevægede de sig og interagerede med deres omgivelser? Hvordan fodrede og reproducerede de sig? Hvilke af nutidens organismer ligner de mest og er tættest beslægtet med?

Forstå hvor meget af et fossil der mangler, og hvad der er blevet ændret af forfald og fossilisering, er med til at skabe et mere præcist billede af gamle dyr og økosystemer. Dette er især vigtigt for ting, der mangler hårde skeletter og skaller - inklusive afgørende fossile beviser for tidligt dyreliv på Jorden.

"Så snart en organisme dør, det begynder at forfalde, og denne nedbrydningsproces involverer uundgåeligt ændringer i hvordan funktioner eller kropsdele ser ud:de kan kollapse, ændre deres form eller position; alt for tidligt bliver de flydende og bliver spist af bakterier, indtil der ikke er noget tilbage, " siger professor Sarah Gabbott fra University of Leicester's School of Geography, Geologi og miljø.

Professor Mark Purnell, hovedforfatter af undersøgelsen tilføjer:"Jo mere en krop forringes over tid, jo flere kropsdele mangler - snarere som moderne repræsentationer af zombier i Game of Thrones og The Walking Dead.

"En konsekvens af dette forfald er, at palæontologer er nødt til at arbejde med ufuldstændige fossiler. Nogle af de funktioner, der er til stede, ser ikke ud, som de gjorde, da dyret var i live, og mange funktioner mangler helt. Tricket er at være i stand til at genkende delvist nedbrudte funktioner, og hvor kropsdele er rådnet helt væk."

Den tilgang, der bruges i det britisk-irske samarbejde, involverer 'laboratorieforfaldseksperimenter':at holde omhyggelig registrering af hver kropsdel, når den forfalder.

Resultaterne af rådnende en hel række døde dyr, fra hagfish og lampreys (primitive ål-lignende væsner) til insekter og forskellige orme, viser, at omhyggeligt designede eksperimenter giver unik indsigt i nedbrydnings- og fossiliseringsprocesserne.

I det nye papir fremhæver de vigtigheden af ​​at forstå, hvordan et fossil dannes, før man forsøger at rekonstruere det - hvordan de forfaldsprocesser, der fører til tab af kropsdele, interagerer med de processer, der får dem til at blive bevaret og fossiliseret.

Dr. Maria McNamara, samarbejdspartner i undersøgelsen, tilføjer:"Hvis vi forstår dette, er vi bedre i stand til at undgå at producere ufuldstændige restaureringer af dyr med vigtige dele, der mangler eller er forfaldne, og at erkende og være opmærksom på hullerne i vores viden, ".