Først en alge, derefter et blæksprutte, gådefuld fossil er faktisk en fisk

En fossilplade opdaget i Kansas for 70 år siden og to gange forkert identificeret - først som en grønalge og derefter som en blæksprutte - er blevet genfortolket som de bevarede rester af en stor bruskfisk, gruppen, der omfatter hajer og stråler. I en undersøgelse offentliggjort i Journal of Paleontology , Forskere fra American Museum of Natural History beskriver dyrets fiskeagtige egenskaber, som levede for mellem 70-85 millioner år siden.

"Der er mange eksempler på midlertidigt malplacerede taxa i paleontologisk historie, herunder bregner, der engang blev antaget at være svampe og lungefisk tænder som svampe, "sagde hovedforfatteren, Allison Bronson, en sammenlignende biologi ph.d.-studerende i museets Richard Gilder Graduate School. "I dette tilfælde, fejlidentifikationen skete ikke på grund af mangel på teknologi på det tidspunkt - forskere, der var fortrolige med bruskstrukturen, kunne let se, at dette var en chondrichthyan -fisk. Forskerne brugte rimelige argumenter for deres fortolkninger, men kiggede ikke uden for deres egne marker. "

Det gådefulde eksemplar, Platylithophycus cretaceum , er cirka 1,5 fod lang med 10 tommer bred og fra Niobrara-formationen i Kansas. Niobrara-formationen er et af de mest forskelligartede fisk-fossile steder i Nordamerika, bevarelse af sene kriddyr, der levede i og omkring Western Interior Seaway, en bred vandflade, der splittede Nordamerika i to landmasser.

I 1948, to paleobotanister fra Colorado School of Mines og Princeton University sammenlignede strukturen af ​​den fossile plade med den af ​​grønne alger. De beskrev to dele af et anlæg:overflader dækket med sekskantede plader, som de kaldte "fronds, "og angiveligt calciumcarbonat-dækkede trådlignende filamenter. I 1968, to forskere fra Fort Hays Kansas State College, der studerede blæksprutter fra Niobrara -formationen, sammenlignede prøven med en blæksprutte, primært baseret på dets strukturelle ligheder med en cuttlebone - den unikke indre skal af blæksprutte. Omklassificeringen foretaget Platylithophycus den ældste sepiid blæksprutte dengang på rekord.

I begge disse tidligere undersøgelser, det hårde væv blev antaget at bestå af calciumcarbonat, men der blev ikke udført test. Til det nye studie, Bronson og medforfatter John Maisey, en kurator i museets afdeling for paleontologi, anvendt en lille mængde fortyndet organisk syre på prøven - en metode, der har været meget udbredt inden for paleontologi siden tidspunktet for den første beskrivelse af Platylithophycus . Hvis der er en reaktion, det fossiliserede materiale er sandsynligvis fremstillet af calciumcarbonat. Men hvis der ikke er nogen reaktion, hvilket var tilfældet, da Bronson og Maisey udførte testen, det er sandsynligvis fremstillet af calciumphosphat, ligesom de fossiliserede skeletter af bruskfisk som hajer og stråler.

Den mest oplagte anelse om det Platylithophycus var en bruskfisk er de sekskantede plader på overfladen af ​​prøven. Efter at have set et nærmere kig med et scannende elektronmikroskop, Bronson og Maisey genfortolkede denne funktion som tesselleret forkalket brusk, findes på både uddøde og levende hajer og stråler. Den nye undersøgelse antyder, at de tidligere beskrevne "filamenter" faktisk er en del af gælbuerne, består af tesselleret brusk. Gællebuer er bruskbøjede stænger langs svælget, eller hals, der understøtter fiskens gæller. "Fronds" genfortolkes som gill rakers, fingerlignende fremspring, der strækker sig fra gælbuerne og hjælper med fodring.

"Vi synes, at dette var en ret stor bruskfisk, muligvis relateret til levende filterfødende stråler såsom Manta og Mobula, "Sagde Maisey." Dette udvider potentielt mangfoldigheden i Niobrara -faunaen. "

Men fordi denne fossil kun bevarer dyrets gæller og ingen yderligere identificerende funktioner som tænder, det kan ikke gives et nyt navn eller genforenes med en eksisterende art. Så indtil da, denne fisk vil stadig bære navnet på en plante.