Løsning af mysteriet om en usædvanlig middelaldertekst

Da historikeren Rowan Dorin første gang trådte ind på Stanford-campus i begyndelsen af ​​2017, han gjorde det til en vane at besøge Green Library hver uge for at grave gennem dets samling af middelalderlige dokumenter og genstande.

Efter et par måneder, Dorin, en assisterende professor i historie med speciale i middelalderens Europa, opdagede noget ud over det sædvanlige.

Tre blade af gammelt pergament blev mærket som en hebraisk oversættelse af tekst om grammatik, men dens marginer havde latinske ord som fisk, kapers og dild.

"Det lignede en slags madordbog, " sagde Dorin om sit første indtryk af dokumenterne. "Der så ikke ud til at være noget grammatisk ved det."

De fejlkatalogiserede tekster viste sig at være skrevet på arabisk med hebraiske bogstaver, med latinske og gamle spanske noter på kanterne. De beskrev syltede fødevarers sundhedsmæssige kvaliteter, årsager til hikke og anden gammel medicinsk viden.

Dorin sagde, at de sjældne pergamenter fremviser deling af viden, der skete blandt samfund omkring Middelhavet i middelalderen, den historiske periode mellem det 5. og 15. århundrede.

"De fleste mennesker forbinder middelalderen med pest, krig og uvidenhed, sagde Dorin, som også er tilknyttet fakultetsmedlem ved Taube Center for Jødiske Studier. "Vi tænker normalt ikke på de dialoger mellem forskellige kulturer eller åbne udvekslinger af viden, der fandt sted gennem den tid. Disse dokumenter er beviser for de samtaler, der finder sted mellem mennesker med forskellige sproglige baggrunde."

At slå et historisk puslespil

Efter mere end et års forskning, Dorin, med hjælp fra andre forskere rundt om i verden, fastslået, at siderne kom fra to forskellige tekster. Den ene blev først nedskrevet i det nordlige Afrika engang i det 14. århundrede og endte i Spanien, hvor det blev genbrugt som pergamentskrot. Den anden er sandsynligvis skrevet omkring samme tid på øen Mallorca, et mangfoldigt knudepunkt for handel i det vestlige Middelhav, sagde Dorin.

Dorin mener, at den viden, teksterne bærer på, blev videregivet fra de gamle grækere.

Men mange ting ved artefakterne er stadig uløste. For eksempel, det er uklart, hvem der har skrevet dem, eller hvilke andre medicinske bøger forfatterne refererede til under deres oprettelse.

Dengang, bøger blev kopieret i hånden og dyre at producere.

"Hebraiske manuskriptfragmenter fra den tid er særligt sjældne, fordi så mange af dem blev ødelagt, " sagde Dorin. "Stanfords samlinger omfatter hundredvis af fragmenter fra middelalderlige latinske manuskripter, men at have noget på jødisk-arabisk er virkelig specielt."

Historien bag teksterne bliver endnu mere kompleks, fordi to af siderne indeholder falmet tekst under hovedteksten. Røntgenbilleder ved Stanford University Libraries' konserveringsafdeling afslørede, at den skjulte skrift er på hebraisk og også handler om medicinsk viden.

Dorin sagde, at den skjulte tekst kunne have været skrabet af for at give plads til ny tekst, som man ofte gjorde i den tid, fordi pergament var dyrt. Men de falmede passager kunne også have været et aftryk af en anden tekst, der blev presset tæt mod pergamentet.

Alle tre stykker pergament blev til sidst brugt som omslag til indbindinger af andre bøger på grund af deres holdbarhed.

"Vi finder måske aldrig ud af, hvem der oprindeligt skrev dem, " sagde Dorin. "Men disse tekster giver et unikt blik på middelalderlige flersprogede samfund. De blev skrevet til en, der kunne læse latin såvel som hebraisk og arabisk, i det mindste."

Den her sommer, Hagar Gal, en stigende Stanford sophomore, hjælper Dorin med at afgøre, om der kan skabes en forbindelse mellem denne tekst og andre kendte jøder, Arabiske eller græske lægemanuskripter fra den tid.

"Det føles som om jeg prøver at finde ud af et fedt puslespil, " sagde Gal.

Gal sagde, at hun straks blev betaget af det mystiske dokument, efter at Dorin præsenterede det for hende og andre studerende under et kursus om middelalderhistorie det sidste vinterkvarter. Gal, som er født i Israel og kan noget hebraisk, samlet op på ordene "bejdsning" og "vinegariseret" i skriften.

"Jeg var så spændt på at genkende ord, der blev skrevet for så længe siden, " sagde Gal, tilføjer, at hun altid har nydt at studere historie. "Det er ret fantastisk at se, hvordan dette ene dokument fanger bevægelsen af ​​viden i hele Middelhavet og Afrika, og hvordan sprog kommer og går med tiden."

Alle tre stykker pergament kan ses i høj opløsning på Stanford Libraries' hjemmeside eller personligt på Department of Special Collections, hvor de nu er mærket som "Fragmenter af to medicinske afhandlinger skrevet på jødisk-arabisk.