Dinosaurland:fossiljægere S. Afrikansk paradis

Solen står op over den sydafrikanske bush, mens videnskabsmænd lastet med rygsække klatrer op ad en bjergskråning.

De går på arbejde, udhugning i to enorme stenblokke, der har skjult hemmelighederne bag en forfader til moderne krokodiller i omkring 200 millioner år.

Jonah Choiniere og hans team fra Johannesburgs Witwatersrand University havde sporet krybdyret fra en anden alder i tre år.

Eftersøgningen bragte dem til en strækning af landbrugsjord i den centrale by Rosendal, hvor de er omgivet af kvæg og impalaer.

"I 2015 en af ​​mine elever så lige et par (forstenede) knogler komme ud, " sagde Choiniere, hans skjorte klistrede til sved fra morgenens vandretur.

"Vi begyndte at udgrave det, og vi bragte det tilbage til laboratoriet, og det viste sig at være en hofte af en art, vi aldrig har set før, sagde palæontologen, som oprindeligt kommer fra USA.

Den delikate udgravningsproces på stedet er slibende langsom og fortsætter i dag.

Inden de udvindes, stenen, der omgiver et fossil, er omhyggeligt indhyllet i et beskyttende lag af gips.

Efter fem timers tørretid, stenen er frihugget, løftet af tre stærke mennesker, og derefter transporteret ad landevejen næsten 300 kilometer (185 miles) til Johannesburg i eksperthænder på Wilfred Bilankulu.

"Mit job er at gøre fossilerne synlige, " sagde den tidligere billedkunststuderende. "Jeg tager jakken af, der er sat på plads omkring fossilet, og efter at jeg har forberedt dem ved hjælp af tandværktøjer."

Sjældent eksemplar

Den herkuliske opgave vil tage mellem otte og 12 måneder. En tilsvarende mængde tid vil være nødvendig for omhyggeligt at undersøge, sammenlign og beskriv fundet.

Choiniere forventede et rigeligt træk, selv før han havde opdagelsen i hånden.

"Dette er en ret god høst for os. Vi vidste ikke, hvad vi kunne forvente, da vi kom ind i dette stenbrud... Jeg kan sige, at det er meget bedre, end vi havde forventet, meget lovende, " han sagde.

I betragtning af de allerede afslørede knogler, Choinieres forskningsstuderende Rick Tolchard kan næsten ikke skjule sin begejstring.

Han ved, at han er i nærværelse af et sjældent eksemplar, den usandsynlige forfader til krokodillefamilien, som i dag forfølger afrikanske vandveje.

"To hundrede og halvtreds til 200 millioner år siden, disse dyr var de dominerende landkødædere, og de blev fundet over hele verden... (men) i Sydafrika har vi ikke en registrering af dem, " han sagde.

"Nogle af dem var, Jeg forestiller mig, lidt som en krokodille krydset med en løve, en meget stor firbenet, ben under kroppen, med disse massive store kæber - et meget skræmmende dyr.

"Den her ville have stået på bagbenene, det ville have lignet en theropod dinosaur, næsten som en rovfugl."

I de seneste år, Sydafrika er blevet en topdestination for dinosaurjægere.

Kun en times kørsel fra Rosendal gård, Choinieres team har allerede fundet fossiler, der tilhører en nyopdaget type dinosaur, der strejfede rundt på jorden for 200 millioner år siden.

'Kæmpe tordenskrald ved daggry'

Målte fire meter (13 fod) til skulderen og vejede 12 tons – dobbelt så vægt som en moderne elefant – den gigantiske planteæder kendt på det lokale Sesotho-sprog som Ledumahadi mafube ("et kæmpe tordenskrald ved daggry") rystede op i stamtræet på uddøde monstre.

Choiniere sagde, at det godt kunne være "den første af de sande giganter".

Udyret er en forløber for de 60 tons tunge sauropoder, der er kendt fra Steven Spielbergs storfilm "Jurassic Park"-serie.

Eksperter siger, at Afrikas sydspids er et ideelt sted at studere overgangen mellem trias- og juraperioden, da masseudryddelsesbegivenheder formede planetens udvikling.

"En af grundene er, at omkring 66 procent af Sydafrikas overflade har fossiler på sig - der er en masse fossilbærende områder, " sagde Choiniere.

"Vi får ikke meget nedbør, især i interiøret, så vi har områder, der eroderer hurtigt - og den erosion afslører fossiler."

"Det er fænomenalt, det er rigtig godt, " sagde palæontologi kandidat Cebisa Mdekazi, en ung studerende, der fører flaget for den næste generation af sydafrikanske palæontologer.

"Det indgyder også stolthed for dit land - du har alle de fantastiske ting i vores land, og vi kan vise verden."

Hendes professor, Choiniere, er langt fra færdig med Sydafrika.

"Hver gang vi går ud i marken og graver noget op, der er en ret god chance for, at det kan være noget nyt, " sagde Mdekazi.

"Det er dinosaurland, og der er ingen måde, vi nogensinde vil afslutte arbejdet i min levetid."

© 2018 AFP