Skatkammer af dinosaur-fodspor fundet i det sydlige England

Mere end 85 velbevarede dinosaurfodspor - lavet af mindst syv forskellige arter - er blevet afsløret i East Sussex, repræsenterer den mest forskelligartede og detaljerede samling af disse sporfossiler fra kridtperioden fundet i Storbritannien til dato.

Fodsporene blev identificeret af forskere fra University of Cambridge mellem 2014 og 2018, efter perioder med kysterosion langs klipperne nær Hastings. Mange af fodsporene – som varierer i størrelse fra mindre end 2 cm til over 60 cm på tværs – er så velbevarede, at de fine detaljer i huden, skæl og klør er let synlige.

Fodsporene stammer fra den nedre Kridt-epoke, mellem 145 og 100 millioner år siden, med aftryk fra planteædere inkl Iguanodon , Ankylosaurus , en art af stegosaur, og mulige eksempler fra sauropod-gruppen (som inkluderede Diplodocus og Brontosaurus ); samt kødspisende theropoder. Resultaterne er rapporteret i journalen Palæogeografi, Palæoklimatologi, Palæøkologi .

I løbet af de sidste 160 år, der har været sporadiske rapporter om fossiliserede dinosaur-fodspor langs Sussex-kysten, men ingen nye større opdagelser er blevet beskrevet i det sidste kvarte århundrede, og de tidligere fund var langt mindre varierede og detaljerede end dem, der er beskrevet i den nuværende forskning.

Området omkring Hastings er et af de rigeste i Storbritannien for dinosaurfossiler, inklusive den første kendte Iguanodon i 1825, og det første bekræftede eksempel på fossiliseret dinosaurs hjernevæv i 2016. Men, spore fossiler såsom fodspor, som kan hjælpe videnskabsmænd med at lære mere om sammensætningen af ​​dinosaursamfund, er mindre almindelige i området.

"Fossiler af hele kroppen af ​​dinosaurer er utroligt sjældne, " sagde Anthony Shillito, en ph.d. studerende ved Cambridges Department of Earth Sciences og avisens første forfatter. "Normalt får man kun små stykker, som ikke fortæller dig meget om, hvordan den dinosaur kan have levet. En samling af fodspor som denne hjælper dig med at udfylde nogle af hullerne og udlede ting om, hvilke dinosaurer der boede det samme sted på samme tid."

Fodsporene beskrevet i den aktuelle undersøgelse, som Shillito var forfatter til sammen med Dr. Neil Davies, blev afsløret i løbet af de sidste fire vintre, da stærke storme og stormfloder førte til perioder med kollaps af sandstens- og mudderstensklipperne.

I kridttiden, området, hvor fodsporene blev fundet, var sandsynligvis nær en vandkilde, og ud over fodsporene, en række forstenede planter og hvirvelløse dyr blev også fundet.

"For at bevare fodspor, du har brug for den rigtige type miljø, " sagde Davies. "Jorden skal være "klæbende" nok, så fodaftrykket efterlader et mærke, men ikke så vådt, at det bliver vasket væk. Du har brug for den balance for at fange og bevare dem."

"Ud over den store overflod og mangfoldighed af disse tryk, vi ser også helt utrolige detaljer, " sagde Shillito. "Du kan tydeligt se teksturen af ​​huden og skæl, samt firtåede klomærker, som er yderst sjældne.

"Du kan få en idé om, hvilke dinosaurer, der har lavet dem ud fra fodsporenes form – ved at sammenligne dem med, hvad vi ved om dinosaurfødder fra andre fossiler, kan du identificere de vigtige ligheder. Når du også ser på fodspor fra andre steder, kan du begynde at sammensæt, hvilken art der var nøglespillerne."

Som en del af hans forskning, Shillito studerer, hvordan dinosaurer kan have påvirket flodernes strømme. I moderne tid, store dyr som flodheste eller køer kan skabe små kanaler, aflede noget af flodens strømning.

"I betragtning af den store størrelse af mange dinosaurer, det er højst sandsynligt, at de påvirkede floder på samme måde, men det er svært at finde en 'rygende pistol', da de fleste fodspor bare ville være skyllet væk, " sagde Shillito. "Men, vi ser nogle beviser i mindre målestok for deres indvirkning; i nogle af de dybere fodspor kan man se krat af planter, der voksede. Vi fandt også beviser på fodspor langs bredden af ​​flodkanaler, så det er muligt, at dinosaurer spillede en rolle i at skabe disse kanaler."

Det er sandsynligt, at der er mange flere dinosaur-fodspor skjult i de eroderende sandstensklipper i East Sussex, men opførelsen af ​​havforsvar i området for at bremse eller forhindre processen med kysterosion kan betyde, at de forblev låst inde i klippen.